[生物通讯]每年，只有一小部分倒霉的人会不幸感染上惠普尔病(Whipple’s disease,WD)。WD是1907年由惠普尔医生发现的一种顽固性肠炎，如果不加治疗会导致死亡。然而，近100年来研究人员尝试揭开惠普尔病致病细菌的努力都以失败告终。现在，研究人员报道，他们完成了导致惠普尔病的祸首－－Tropheryma whipplei的基因组测序工作，这是了解这种狡诈病原菌的重要一步。

    惠普尔病的早期症状包括严重腹泻、贫血、体重下降等。在晚期病例中，感染还会导致肺部组织发炎以及心脏和神经问题。没人知道惠普尔病是如何传播的，唯一的治疗方法就是常年服用抗生素。直到几年前，研究人员甚至还不能培养出惠普尔病的致病菌用作研究。

    现在，英国剑桥Wellcome Trust Sanger研究院的细菌遗传学家Julian Parkhill和他领导的国际研究小组通过测序T. whipplei的基因组朝着了解该病传播机制迈出了重要一步。T. whipplei含有784个基因，比大多数细菌基因数目的三分之一还要少。有关研究结果发表在2月22日期的《柳叶刀》杂志上的。研究人员的分析揭开了细菌的一个新伪装机制，这个机制可以帮助细菌躲过人体的免疫系统。T. whipplei 可以将DNA片段随机整合到编码细胞表面蛋白的遗传密码中，使细菌可以改变其外表。整个基因组中，高达5％的DNA可以作为细胞“变形”活动的替身DNA来源。

    这项研究还揭示，T. whipplei 在进化出这个能力的过程中也付出了一些代价。研究人员发现，细菌不能产生一些关键氨基酸，因此它的生存要依赖其人类宿主。研究人员猜测，T. whipplei 的基因组随时间的推移已被精简以适应其作为寄生虫的“卑微生活”。

    由于T. whipplei 的生存完全依赖于宿主，因而现在的问题就是“这些细菌隐匿在哪里，它们如何感染人类？”北卡罗莱纳州杜克大学医学院的传染病研究人员Ken Wilson说道。从许多方面讲，T. whipplei 仍然是一个谜，但它的基因组将为我们打开一扇窗户，他说。

生物通编译自SCIENCE NOW