[生物通讯]美国科学家发现，活体动物的肿瘤形成除了需要阻断肿瘤抑制基因的活性外，还需要另外一个步骤。这一发现为为什么诱导人体产生恶性肿瘤的腺病毒拥有3个功能重叠的癌基因也提供了一个解释。

研究人员早就知道癌症的产生与细胞凋亡过程的紊乱有联系。细胞凋亡即变异细胞的主动性死亡，起着保护生物体正常发育的作用。现在，Howard Hughes医学研究所的Eileen White和她的同事想要查明腺病毒的3个癌基因是如何刺激细胞增殖、抑制细胞凋亡、从而促进肿瘤生长的。

3个癌基因中，有一个干扰所谓的视网膜母细胞瘤（retinoblastoma）肿瘤抑制因子，从而解除细胞周期的管制，刺激细胞失控增殖。第二个癌基因通过干扰p53抑制细胞凋亡。p53基因通过诱导细胞凋亡、使细胞自杀而部分起着肿瘤抑制因子的作用。这第二个癌基因是通过其编码的E1B55K蛋白干扰细胞的天然程序性死亡的，E1B55K能够结合到p53上，抑制其活性。

第三个癌基因也是通过其蛋白质产物－－E1B19K干扰细胞凋亡的，E1B19K阻断了BAX 和 BAK两个基因的表达。BAX 和 BAK细胞蛋白通过传导凋亡信号通过线粒体促进细胞凋亡。研究人员认为BAX 和 BAK或是在线粒体膜上开了个新孔，或是对原有通道进行了修改，使线粒体是放出激活细胞凋亡诱导酶—caspase的蛋白。

White和她的同事抑制缺失BAX 和 BAK两个基因的基因敲除小鼠表皮细胞中的视网膜母细胞瘤（retinoblastoma）和p53肿瘤抑制因子。缺失BAX 和 BAK的细胞对凋亡有很大的抵抗力。“我们用野生型小鼠中视网膜母细胞瘤和p53无活性的细胞做对照，发现只有缺失BAX和 BAK的基因敲除小鼠形成肿瘤。这说明BAX 和 BAK 抑制了肿瘤的形成，也就是说凋亡抑制了肿瘤形成。”她说。“如果失去BAX 和 BAK基因，细胞就会对凋亡产生抵抗力，有可能形成肿瘤。”

White和她的同事想弄清楚腺病毒既然干扰了p53，为什么还要通过抑制BAX 和 BAK遏制细胞凋亡。“这似乎有点多余，因为p53本身的一个功能就是通过诱导细胞凋亡抑制肿瘤发育。因此为什么抑制p53了，还要抑制细胞凋亡。”她问道。

现在，研究人员已经证明，原因似乎是肿瘤形成需要抑制的凋亡信号是独立于p53基因工作的。“它是由一个只在体内出现的凋亡通路导致的。”White说。这项研究的一个意义就是证明了克服BAX 和 BAK功能的丧失可作为癌症治疗的一个潜在方法。（生物通编译）