[生物通讯]一项新研究表明，现在肆虐东南亚，并已开始向全球蔓延的致命病毒可能是由一个基因的变化产生的。

一种新型冠状病毒被认为是非典型性肺炎即严重急性呼吸综合症(severe acute respiratory syndrome ,SARS)的始作俑者。该病自去年11月在中国南部爆发以来，已造成1600多人感染，50多人死亡。现在，在一次简单的过夜实验中，研究人员通过替代一个基因将一种对猫致命的冠状病毒转化为感染小鼠细胞的病毒。

这个结果支持了SARS冠状病毒可能是在动物和人类病毒相遇，发生基因交换时产生的观点，该研究的领导人、荷兰Utrecht大学的Peter Rottier说。

 Rottier的研究小组通过向猫细胞导入传染性猫腹脑炎病毒（feline infectious peritonitis virus ，FIPV)创造出这种新冠状病毒。FIPV是一种常见病原体，5％的猫都是死于该病毒。研究人员给FIPV导入小鼠冠状病毒的一个基因片段，该基因编码一种外壳蛋白可以识别并帮助穿透小鼠细胞。

几个小时后，猫FIPV病毒的一些病毒粒子的外壳蛋白基因变成了小鼠的外壳基因，因而可以感染小鼠细胞了。如果两种蛋白同时感染同一细胞就可能发生这种情况。

冠状病毒以这种方式改组基因的能力不同寻常，南加州大学从事冠状病毒研究的Michael Lai 解释说。这项研究证明冠状病毒通过基因改变能够轻易地改变感染宿主，他认为。

Lai说，SARS病毒也可能是现有的动物或人类冠状病毒突变成一种更致命形式产生的。这些解释中哪一个正确，到冠状病毒的全部遗传序列测序完毕后－－大概就是这周，就会水落石出。

利用同一技术，Rottier的研究小组已开始研制抗冠状病毒的活疫苗。他们筛选了感染小鼠的FIPV中由于基因交换变为无毒的病毒株。他们发现，用这些病毒株中的一种结种猫，可以防止猫感染上原始的致命FIPV。

理论上，生物恐怖分子可以滥用这种基因转移方法将一种动物冠状病毒转化为危险的人类病原体如导致SAR的病毒等。但专家们表示，这种以及其他类似的病毒改造技术并非新技术。例如2000年，研究小组就利用同样的方法改造出一种可以感染猫的小鼠冠状病毒。

“我们了解这些疾病的自然爆发的唯一途径就是通过第一流的科学研究，并将它们发表。”发表这篇最新研究的《病毒学杂志》的编辑 Lynn Enquist说。

参考文献：

Haijema, B.J., Volders, H. & Rottier, P.J.M. Switching species tropism: an effective way to manipulate the feline coronavirus genome. Journal of Virology, 77, 4528 - 4538, (2003).

（生物通编译）