[生物通讯]科学家认为，他们找到了诱使癌细胞自杀的新途径，这一发现最终将导致疗效更好的抗癌药物产生。

加州圣地亚哥Sunesis Pharmaceuticals医药公司的研究人员James A. Wells 和 Jack T. Nguyen博士发现两种诱导癌细胞程序性死亡即凋亡的合成化合物。

正常的人类细胞只能存活一段时间，直到一个化学程序启动、杀死细胞。这个程序防止了细胞的失控生长，维护机体正常的工作秩序。但在癌细胞中，这个机制常常出错，细胞不会死亡。

“我们正在寻找能够诱导细胞凋亡的物质。”Wells说。

“我们取出一个细胞－－一个完整细胞，彻底穿透细胞膜，然后抽出细胞中的粘性物质，在一个小分子文库中筛选抑制这些粘性物质的分子。”他介绍说。

这个小分子文库约含有3500种化合物。其中两种能够诱导细胞凋亡。有关结果发表在最新一期美国《国家科学院院刊》的网络版上。

当研究人员检测到一种叫做caspase-3的酶时，他们知道他们终于找到了他们一直在寻找的目标。

“caspase-3实际上就是处死细胞的终结者。”Wells说。

研究小组在完整的正常细胞和包括乳腺癌、肺癌、卵巢癌、皮肤癌和白血病等各种癌细胞中检验了这些化合物。其中一种化合物能诱导癌细胞凋亡，而对正常细胞的影响却很小。它似乎对白血病细胞最有效。

另一种化合物在完整细胞中的效果不是很好，但在其它测试中的效果很好。研究人员猜测这种化合物通过细胞膜可能有困难。

这项研究证明这些化合物用于治疗对其它抗癌药产生抗药性的癌细胞可能会有效。目前使用的一些化疗试剂是以调控细胞生长的p53基因为靶点。但在许多癌细胞中，p53都发生突变，因此以作用p53来诱导细胞凋亡的药物可能无效。

这两种化合物治疗前景光明，但据此研制出新型抗癌药还需要几年时间。

“这些化合物可作为药物研发的前期向导。他们还需要更多的研究。”Wells 说。“下一步，我们将考虑加强这些分子的药物特性的功效，进行动物实验研究这两种分子。”

Wells 说Sunesis Pharmaceuticals公司可能与其它医药公司合作开发基于这两种分子的药物，也可能自行开发。Wells 是Sunesis Pharmaceuticals公司的创始人指引，也是该公司总裁。（生物通编译）

来源：Proceedings of the National Academy of Sciences 2003;10.1073/pnas.1031631100.