[生物通讯]一个多世纪来，科学家一直在苦苦探索现代人起源的时间和地点、以及它们到底长得什么样等这些问题。现在，考古学家从埃塞俄比亚挖掘出的3块头骨，这3块头骨可以拼凑成最早的现代人头颅。现代人祖先来自非洲，它们脑容量大，面目硬朗，喜欢吃河马和野牛肉。

遗传证据已经表明，现代人200,000多年前起源于非洲，但支持这一论断的化石证据却很少。这3块头骨化石填补了这个空白。这些化石是1997年11月被发现的，当时加州大学伯克利分小的 古人类学家Tim White在距埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴230公里远的赫尔图山村附近挖掘出一块河马化石。当他的研究小组重返当地挖掘时，他们一天之内找到了两块头骨，第三块一周后也出土。

研究小组花了3年时间清洁并拼凑这3块头骨化石。通过与来自世界各地的6000多快[AD340X300] 头骨比较，科学家得出结论：这个目前最完整的头骨化石显然属于智人Homo sapiens，形状近似五角形的脑壳有拱顶，颧骨较宽，前额略呈半球形。该头骨还有分开的眉骨类似现代人的平坦中脸。头骨还保留了一些原始面部特征，如后脑壳骨弯曲，眉骨突出等，这些都与挖掘出的更古老的非洲人化石类似。研究小组用当地语言中称为长者的文字命名这个化石为H. sapiens idaltu。“这块头骨与我们现代人如此相似，毫无疑问这就是我们直系祖先的脸。”White说。这个头骨深埋在古老的砂岩中，地质学家估测它应该出现于154,000 到 160,000年前。

该地点还蕴藏着惊人的石器制造技术。研究小组挖掘出粗糙的石斧和石刀片，这些工具都是采用更有效、更复杂的石器制造技术制造出来的。还存在一个谜题就是所有头骨都有被切的痕迹，这说明它们死后肉被割，被处理过，这或许是对死者的宗教仪式。一个儿童头骨侧面和后边还被磨过。研究小组将他们的发现发表在6月12日期的《自然》杂志上。

虽然一些同行对是否有必要划分出一个新亚种颇有微辞，但没人怀疑这些新化石确实是早期智人。“这是一项伟大的发现，因为毫无疑问这些化石就是以色列早期现代人的祖先。直到现在以色列的早期现代人还是已知最古老的智人，哈佛大学考古学家Ofer Bar-Yosef说。（生物通编译）