[生物通讯]遗传形式的Lou Gehrig氏病，即家族性肌萎缩侧索硬化症（familial amyotrophic lateral sclerosis ，FALS)引起脊髓和大脑中的运动神经元退化，机体控制能力大幅度丧失，病人通常在2到5年内死亡。现在，一项新研究证明，FALS的分子起因与亨廷氏症和阿尔茨海默氏症等其它神经疾病相似，这个发现为寻找FALS的有效疗法带来了新希望。

FALS病人中，叫做过氧岐化酶(SOD1)基因发生突变，但这些突变是如何导致疾病的还是一个谜。正常情况下，SOD1蛋白与锌和铜原子结合，用这两种金属分解过氧化物，过氧化物细胞呼吸过程产生的有毒副产物。因此如果突变破坏SOD1蛋白，允许过氧化物积聚到有毒水平，这是合情合理的。但这个想法被排除了：研究人员发现，缺失SOD基因的小鼠仍然保持健康。只要一个基因拷贝发生突变，就会导致瘫痪，这说明突变SOD1本身就是FALS背后的有毒物质。

由于一种蛋白的功能是由其形状决定的，因此德克萨斯大学健康科学中心的John Hart领导的研究小组用X射线结晶术检查了突变使SOD1蛋白的结构发生来怎样的改变。在5月18日期的《自然结构生物学》上，Hart和他的同事揭示，突变能够引起SOD1蛋白失去金属原子，暴露的形状和带电状况使它们恰好可以彼此结合到一起（见左图）。这些新界面将SOD1连接成一个不断壮大的纤维原，纤维原最终倾覆细胞用来维持自身结构紧凑性的蛋白质降解体系，这个病理学与其它神经退行性疾病的病理学原理类似。发现来这个机制后，Hart希望下一步能够找到抑制这种破坏性结合的药物。

冰岛著名生物技术公司deCODE的药物研发副总裁Mark Gurney称赞说，这项研究太出色了。但他补充说，在药物研究开始之前，证明这个机制在运动神经元内部也发生，而不只是蛋白晶体中发生，这一点十分重要。（生物通编译）