[生物通讯]鸦片是非常有效的镇痛药，但它们也伴随着副作用：引起呼吸抑制。一个研究小组发现，如果同时服用一种实验药物，可以消除鸦片这种有致命威胁的副作用，而镇痛效果不会减弱。这个结果对于麻醉手术以及急性和慢性疼痛的治疗就有深远的临床意义。

同吗啡和其它镇痛药一样，名为芬太奴（fentanyl）的镇痛药破坏大脑深处负责疼痛的神经细胞的同时也破坏控制呼吸节奏的细胞。芬太奴是速效强力镇痛药，属于一种鸦片衍生物。控制好芬太奴的剂量可以产生很好的镇痛效果，但如果过量服用会产生极大的破坏作用，2002年10月，129人死于莫斯科剧院人质危机中，俄罗斯特种部队在解救剧院人质时使用的气体就是芬太奴。

甚至在人质危机之前，德国Göttingen大学的生理学家Diethelm Richter和他的同事就开始研究芬太奴对呼吸和疼痛的作用是否可能被分离。研究小组检查了一小块啮齿动物的脑干－－pre-Bötzinger复合体(PBC),该区域起着调节呼吸的作用。PBC中的许多细胞都含有一种叫做5-HT4(a)的受体。科学家发现，PBC中所有这些含有受体的细胞也含有与药物起反应的阿片受体，-阿片受体在呼吸调节细胞中存在很有意义，鸦片因此才会抑制呼吸，。这项发现也燃起了在不影响呼吸的前提下控制疼痛的希望。

为检查他们的猜测是否准确，科学家令大鼠大量服用芬太奴，使大鼠需要被放置到通风设备中。然后，Richter的研究小组又让大鼠服用一种激活5-HT4(a)的实验药物。大鼠的呼吸约恢复到正常水平的80％，而芬太奴的镇痛效果仍然很好，热灯照射下大鼠也不会夹起尾巴逃跑。有关研究结果发表在6月11日期的《科学》杂志上。研究人员认为，即使芬太奴不再与PBC中的阿片受体结合，PBC外部对镇痛药灵敏的脑细胞也足以防止疼痛。

“如果你想破解这个详细过程，恐怕有点理想主义。”英国布里斯托尔大学的生理学家Julian Paton认为。 Paton没有参与这项研究。他认为，这项研究取得成功非常了不起。但5-HT4(a)催化剂距离用于人体还有很长的路要走。首先，科学家还不知道该受体除控制呼吸之外还控制什么，因此其副作用还不清楚，弗吉尼亚大学的神经药理学家Patrice Guyenet称。