[生物通讯]一项新研究证明，雌性小鼠体内有一种蛋白确保雌鼠卵子以正确的速度成熟。这个主控蛋白将有助于研究人员了解为什么一些女性的绝经期会提前到来。

雌性哺乳动物生来就以携带了一生中的所有卵子。每个月经周期，都有一簇未发育成熟的卵子－－称为卵泡开始在卵巢中发育。绝大多数卵泡都难逃一死，只有一个（人类）或几个（啮齿类动物）能够到达子宫，这个过程叫做排卵。当女性用尽卵泡时，她也就到了绝经期，绝经期通常发生在50岁左右。

但约有1％的妇女30多岁就迎来了绝经期，这种情况称为卵巢早衰（Premature Ovarian Failure）。科学家不知道究竟是什么引起卵巢早衰，但他们已经发现一些可能与此有关的基因。哈佛大学医学院的病理学家Diego Castrillon和他的同事对其中一个与生育有关的基因－－Foxo3a进行了详细探查，以确定它究竟有什么作用。

研究小组对小鼠进行遗传改造，使其两个Foxo3a拷贝都缺失。这些小鼠除有贫血症外其它均表现为健康。首起先，突变小鼠产下一窝几乎同样大小的正常幼崽，但随后的再次怀孕产下的幼崽却减少了。大约15周龄时，Foxo3a缺陷小鼠就完全丧失生育能力。（而正常小鼠可以持续生育超过一年。）但大约4.5周后，突变小鼠卵巢内就长出了约100个多余的卵泡。当研究小组诱导小鼠排卵时，突变小鼠产生的成熟卵子与正常小鼠一样多，这说明Foxo3a不是正常排卵所需的。

所有研究实验加在一起，表明Foxo3a 起着抑制卵泡形成的作用。“也许卵巢早衰妇女卵泡活化的速率高于正常。”Castrillon称，他的研究小组将有关结果发表在7月10日期的《科学》杂志上。

斯坦福大学医学院的生殖生物学家Aaron Hsueh称这项研究非常激动人心。他认为研究结果将有助于研究人员了解卵泡生长激活的分子机制，但Foxo3a 的人类副本还有发现。（生物通编译）