[生物通讯]美国研究人员上周五宣布，他们正逐步揭开癌症扩散的神秘面纱，希望在不久的将来可以据此开发出挽救癌症病人生命的癌转移早期诊断方法。

研究人员在癌症死亡患者的血液和组织样本中发现了几个遗传和蛋白标记。这些标记中，有一些应该可以用于癌转移的早期诊断。研究人员是在美国癌症研究协会2003年会上公布他们的研究结果的 。

如果能在早期诊断出来，癌症的治愈率应该是很高的。“人们不是因为患上癌症而死亡的，而是由于患上癌症后没有在能够采取挽救措施的时间内发现癌症。”美国国家癌症研究所的所长在会议上称。

根据美国癌症协会，90％的癌症死亡都是由于癌细胞转移导致的。

美国Howard Hughes医学研究院纪念 Sloan-Kettering癌症中心的研究人员Joan Massague和他的同事多年来一直在苦苦寻找癌细胞用来转移的物质。

肿瘤细胞必需首先在机体内“旅行”，找到骨、脑以及其它它们要入侵的组织，然后才能闯入。每个过程都需要不同的基因和蛋白。

研究小组首先研究的是一名乳腺癌死亡患者的组织样本，但Massague称他们是在其它乳腺癌以及前列腺癌和黑素瘤病人的组织样本中也发现了类似的遗传和蛋白标记。

首先，研究人员将这些组织样本转移到经过专门培育的小鼠－－这是标准癌症研究的第一步。小鼠体内产生肿瘤，这些肿瘤都是由人类细胞组成的，可用于研究。

研究人员找出在这些肿瘤中过度活跃的基因，然后进行一次反向检查：也就是将这些基因导入正常细胞中，看看正常细胞在小鼠体内是否发生转移。

通过这种方法，研究人员共识别出48个过量表达的基因及其蛋白质产物。Massague 称，这些基因和蛋白可能有助于肿瘤细胞的转移。

其中一些蛋白是“分泌产物”－－即被细胞运到细胞外部的蛋白，因此可以在血液中检测到。其中一个就是MMP-1 （基质金属蛋白酶1，matrix metalloproteinase1），该酶是癌症研究人员研究的热点。细胞用MMP-1拆解将其它细胞连接到一起的胶原。

“我们在转移乳腺癌病人的血清样本内发现了高水平MMP-1。”Massague称。

另一个分泌产物是白介素11，它在破骨细胞－－正常情况下分解骨的细胞中表达。“肿瘤细胞在骨中转移时的生长需要除去骨基质，以便找到生长的空间。”Massague 解释说。