[生物通讯]虽然婆罗洲是许多动物唯一的家园，也就是未在世界的其它地方发现这些动物，但在婆罗洲丛林里漫步的最大生灵－－亚洲象却一直被排除在本地动物的后裔之外。现在，一项新遗传学研究证明亚洲象确是土生土长的“本地”象。这群古老的厚皮动物理应得到自己的亚种称谓。

婆罗洲位于马来群岛，太平洋西部的一座岛屿，在菲律宾的西南面，苏禄和爪哇海之间。这里的大象只局限于岛屿的北端。传说婆罗洲的大象种群起源于苏丹的一种动物，这种动物是1750年左右由东印度公司献给当时这部分岛屿的统治者苏禄人的，纽约哥伦比亚大学的遗传学家Prithiviraj Fernando介绍说。但在20世纪50年代，动物学家指出婆罗洲的大象种群看上去与其它亚洲象不同：他们的头骨更小，象牙也存在一些差异，这些与以前认定的野生背景不一致。

为解答这个谜题，Fernando和他来自美国、印度和马来西亚的同事研究了婆罗洲大象的DNA。他们收集了婆罗洲马来西亚部分的20只大象的粪便和血液样本，从中分离出一个线粒体和5个染色体基因。然后研究人员比较这些基因与南亚地区数百头大象的相应基因。比较结果终结了大象是近代进入婆罗洲的这一说法。从遗传角度讲，婆罗洲大象与任何已知大象种群都存在很大差异，无法匹配，－－无论是野生还是驯养种群。根据这个线粒体基因的突变速率，研究人员估计婆罗洲大象是在大约300,000年前开始在婆罗洲成为一个隔离群的，当时婆罗洲还是亚洲大陆的一部分。研究人员预测在进行解剖学研究之后，婆罗洲大象理应被单独划分为一个亚种。有关研究结果发表在本周的《科学公共图书馆，生物》（Public Library of Science, Biology）上。

野生动物保护学家们认为这些新数据说明应该对种群正在不断缩小、目前只有1500头左右的婆罗洲大象采取更为严格的保护措施。现在，婆罗洲大象天然栖息地稀缺，经常被不满的种植园主猎杀。威尔士Cardiff大学的保护遗传学家Michael Bruford正在婆罗洲展开一项大型哺乳动物研究计划，他表示这些发现意味着婆罗洲大象不只是人们好奇的对象，而且是一个值得进一步研究的独特种群。（生物通编译0