[生物通讯]胚胎和肿瘤有一个共同的关键特点：细胞快速分裂。多年来，科学家一直在探查二者之间的联系。现在两个独立的研究小组发现，一组对于正常发育至为重要的基因－－Hedgehog通路基因在某些肿瘤中过量表达、刺激肿瘤生长。最终，这一发现对目前缺少有效治疗方法的癌症的新药研发将有指导作用。

Hedgehog通路的作用是确保胚胎的身体正确形成。20世纪90年代，Hedgehog通路与癌症也有关联的线索浮出水面：当时研究人员发现Hedgehog基因在Gorlin综合症中过量表达。Gorlin综合症是一种罕见疾病，患者会对多种癌症产生易感性。最近，约翰霍普金斯大学的分子和发育生物学家Philip Beachy和他的同事查明，抑制这个通路能延缓儿童脑瘤和几种肺癌肿瘤的生长。现在，Beachy和他的同事以及波士顿和旧金山的一个研究小组又将茅头指向了另一类肿瘤：消化道肿瘤。已知Hedgehog通路对消化道的发育帮助很大。

为检查Hedgehog通路是否可能引发癌症，Beachy的研究小组分析了食道癌、胃癌、胰腺癌、胆囊癌和结肠癌的肿瘤。在前4种癌症中，Hedgehog和另一组关键的通路基因的活跃程度往往比正常组织中高出20到5000倍。接下来，Beachy和他的研究小组将过量表达Hedgehog基因的癌细胞导入免疫系统没有功能的小鼠体内，小鼠产生了肿瘤。然后，他们又给小鼠注入一种叫做环杷明（cyclopamine）的抑制Hedgehog通路的药物，结果肿瘤消失了，这更直接地说明Hedgehog通路与癌症发育有关。

另一个由麻省综合医院的癌症外科专家Sarah Thayer和加州大学旧金山分校的发育生物学家Matthias Hebrok领导的研究小组则集中研究了胰腺癌肿瘤。他们发现，Hedgehog通路在筛选的所有26个人类癌细胞株中都过量表达；但环杷明只对其中6个癌细胞株有抑制作用。这可能意味着，并非所有的胰腺癌肿瘤都需要Hedgehog活动来维持生命。两项研究都发表在本周《自然》杂志的网络版上。

“这两项研究很可能产生极为深远的影响。”约翰霍普金斯大学研究胰腺发育与胰腺癌之间的联系的Steven Leach认为。“研究结果燃起了这样一个希望：如果我们能操纵这些通路，就能大大改善现有的癌症化学预防和早期诊断方法。”但他警告说，这个可能性还要等到几年后才可能变为现实。（生物通编译）