[生物通讯]日本科学家报道，小鼠的胚胎干细胞在培养皿中能自发形成精子的前体细胞。这些前体细胞注入小鼠睾丸中时，细胞能发育为成熟精子。这项研究将有助于研究人员更好地了解控制精细胞形成的分子机制，但生物伦理学家不必惊慌：人工精子时代不会马上到来。

胚胎干细胞是从早期胚胎中分离出来的，理论上能分化为机体的任何组织。但科学家仍然探查究竟是哪些提示诱发各种细胞类型的形成。几个月前，研究人员报道，小鼠胚胎干细胞能自发形成卵母细胞，这是首次证实胚胎干细胞能在体外形成生殖细胞。但胚胎干细胞要形成精子，这个任务可能有点更加复杂。

日本东京Mitsubishi Kagaku Institute生命科学研究所的Toshiaki [AD340X300]Noce和他的同事首先对干细胞进行改造使其在一个发育精子所特有的基因表达时发出绿色荧光。在本周《美国科学院院刊》（PNAS）的网络版上，研究人员报道当他们令胚胎干细胞形成称为胚状体的分化细胞簇时，有一些细胞发出绿色荧光，这说明它们表达了精子特异基因。当科学家收集绿色细胞，将它们导入宿主小鼠的睾丸中时，其中一些细胞分化为成熟精子。

科学家们还不知道这个渠道产生的精子能否成功受精卵子。如果可以，将会培养遗传改造小鼠开辟一条新途径。但Noce指出，研究人员无论何时都不能在实验室大量制造精子。不同于卵母细胞，未成熟精子完全依赖睾丸中的支持细胞，而这个环境很难重新创造。

不过，这项研究将有助于科学家了解控制精子和卵母细胞形成的分子过程，对不孕有更深一步的认识，德国Gatersleben植物遗传学和作物植物研究所的Anna Wobus认为。（生物通编译）