[生物通讯]美国科学家报道，他们发现了胆固醇堵塞动脉的关键机制，这一发现将为心脏病和中风的治疗开辟一条新道路。

研究小组声称，一类40年前开发出来、现已被弃用的药物或许有助于防止血液凝块破碎、堵塞血管。

当人们血液内含有过多胆固醇时，叫做巨噬细胞的免疫细胞就会附着到脂肪粒子上竭力穿过血管壁，从而移除这些脂肪粒子。但脂肪粒子太大，无法通过动脉，最终受阻，而巨噬细胞死亡。这些死亡的巨噬细胞就是导致动脉硬化－－也就是动脉“变硬”和堵塞的原因。

在分别发表在本周《美国科学院院刊》（PNAS）和《自然细胞生物学》上的两篇文章中，纽约哥伦比亚大学的Ira Tabas博士和他的同事描述了巨噬细胞被杀死的机制，以及一种药物是如何阻断这个过程的。

“动脉硬化有两个必需的诱发因素，一个是血液内必需有高LDL水平（低密度脂蛋白，即”坏“胆固醇），另一因素就是需要动脉壁作为事件发生地点。”Tabas 解释说。

“降血脂药物Statin在降低LDL水平方面有着神奇的作用，但只能将心脏病和中风风险降低30％。”他说。

Tabas认为，可将能够在第一时间里阻止巨噬细胞死亡和堵塞动脉的药物与Statin或类似药物结合使用来预防心脏病。当巨噬细胞包围了一个胆固醇分子后，就被移到细胞的内质网中。内质网是负责产生细胞蛋白的细胞器，是细胞存活和发挥功能所必需的。脂肪移动到内质网会引起内质网功能减弱，从而就启动了细胞内的死亡程序。

研究人员发现事实上确实存在能够在的一时间阻止胆固醇进入细胞的药物。“20世纪50年代末，人们了解到一种酶如果被阻遏，胆固醇的生物合成也会受阻。”Tabas称。但阻断这种酶的药物只有高剂量时才有效，但这又会引发副作用，如白内障等，因此科学家从未尝试使用这类药物。

Tabas 发现，这类药物只需极低剂量就可以显著抑制胆固醇进入内质网，一种名为U18666A的药物效果尤佳。这或许可以成为在引发较小副作用的前提下治疗心脏病的新途径，一种药物的特异性越强，所需的剂量就越低，引起副作用的可能性就越小。

辉瑞公司现拥有U18666A的所有权，但Tabas的研究小组已就这种新用途申请了专利，正与加州Berlex Biosciences公司合作开发一种具有类似活动的药物。

这个研究结果还引发了一些人是否可能具有心脏病遗传抗性的问题。因为一种遗传缺陷可以防止胆固醇进入细胞。

携带双拷贝这个“坏基因”的儿童会罹患一种叫做Niemann-Pick C症的致命性神经疾病。但Tabas 推测只携带一拷贝“坏”基因的人可能对心脏病有抵抗力。

为进一步探查这个问题，他已开始研究Niemann-Pick C症病人的双亲，－－他们可能只携带一拷贝“坏”基因，以确定他们动脉硬化的风险是否比正常人低。（生物通编译）

消息来源：Proceedings of the National Academy of Sciences Early Edition, August 15, 2003 ；           Nature Cell Biology Advanced Online Publication, August 10, 2003.