英国小说家笔下的福尔摩斯依据蛛丝马迹便能破获疑案。现实社会中可能缺乏他这样传奇式的人物，但一种绝妙的技术却发挥着类似他的作用，那便是1984年在英国问世的
DNA指纹鉴别技术。
通过分子化学的方式将生物的遗传物质DNA（脱氧核糖核酸）形成图谱，就是该生物的DNA指纹。之所以称为“指纹”，是由于不同个体的图谱各不相同，具有排他性，就像人的指纹一样。而人的一滴血、一根毛发、几个皮肤细胞等小样品，甚至是鼻黏膜，唾液，都可以用来进行DNA指纹分析。
发现DNA指纹的是英国科学家亚历克·杰夫里斯，20年前的一个清晨，他在研究基因变异时偶然发现基因上存在一些微小的结构，而这些结构足以区别不同的个体。因此，他想到是否可以利用这种结构上的差异来区分不同的人，并绘制出了世界上第一幅DNA指纹。
半年后，此项技术得到了第一次应用。1985年，一个加纳移民家庭中最小的儿子返家探亲，他回到英国后，海关发现他的护照被涂改了。尽管血型鉴定说明他是这个家庭的亲属，却不能判定他是这家的儿子还是侄子。后来，杰夫里斯对他进行了DNA指纹鉴别。结果证实，这个孩子是这家儿子的可能性是99.997％。
DNA指纹鉴别首次用于司法调查是在1986年。当时，英国莱斯特郡安德比地区的两名少女被奸杀。警方逮捕了一名男子，他承认杀害了其中一名女孩，却不承认另一桩谋杀案。警方期望DNA指纹鉴别技术能证明这两个女孩都是他杀的。出乎警方预料，结果证明嫌疑人在两件案子上都是清白的。警方又对该地区所有的男子进行了DNA指纹鉴别，但没有结果。直到一名叫皮奇福克的男子不经意向人透露一位朋友代替他向警方出示了DNA样本，警方才对他进行了第二次检测，并证实他就是杀人凶手。
DNA指纹鉴别技术在以后十几年间发展迅速。1998年，英国法庭采集了32万个DNA样本，涉及到几万个犯罪嫌疑人，结果，大约有5.6万多人被证明无罪。美国五角大楼从1992年开始，便用该技术鉴定战死士兵的身份。美国的一家公司在上世纪80年代末，就利用该技术，做起了亲子鉴定的生意。
美军使用了DNA指纹鉴别，才证明地洞里声称自己是“伊拉克总统”的人就是萨达姆；俄罗斯北奥塞梯人质事件中恐怖分子身份的确认也要通过这项技术。而杰夫里斯本人也曾对世界上第一只克隆动物多利进行过DNA指纹鉴别，证明它确实是其母亲的遗传复本。
DNA指纹鉴别技术带给这个世界的何止是“是与非”的区别。
杰夫里斯本人认为，科学家将来甚至可以从DNA指纹中判断出一个人头发、眼睛的颜色，以及相貌特征。而每个国家也将颁布DNA身份证，记录持有者所有的遗传信息，在器官移植、输血、耐药基因的认定和干细胞移植方面发挥重大作用。到那时，DNA指纹鉴别就真正进入寻常百姓家了。
杰夫里斯现在是英国莱斯特大学的遗传学教授。目前，他正在对导致DNA多样性的根源进行探索。
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