[生物通讯]耳朵不仅仅是用来听的，它还有更多的功能：例如耳朵控制着我们身体的平衡以及对地球引力和运动的感知。一个由Jackson实验室的David E. Bergstrom 和 John C. Schimenti、德国Ingenium Pharmaceuticals AG公司的Rainer Paffenholz和Gabriele Stumm组成的国际研究小组首次识别出一种机体平衡系统发育不可或缺的蛋白。

科学家已经知道，称为het的偏头（head tilt）突变小鼠听力完全正常，但头部总是偏向一头，缺乏协调能力。小鼠和人类感知运动的方式是相同的。当我们的头部向前时，内耳一簇叫做otoconia的水晶式结构以某种方式独立移动。这种剪切运动刺激下面的神经末梢，产生对运动的感知。

科学家发现，偏头小鼠没有otoconia，但内耳的发育也完美无暇。“由于动物用otoconia来感知空间方向，监测姿势和运动，因而小鼠出现的行为和运动协调能力的缺陷最终可以归咎为otoconia的缺失。”研究人员指出。

早先的 研究已将偏头突变定位于17号染色体的一个区域内。“我们已经培育出5个携带该突变的小鼠品系。”Bergstrom 解释说。“我们用这些小鼠来确定突变所在的染色体区域，最终识别出这个突变基因－－Nox3。”虽然otoconia形成的确切过程还有待查明，但这是首次发现一种具有明显酶功能的蛋白是otoconia形成所必需的，科学家指出。

这个小鼠基因与人NOX3基因对应。在小鼠和人中，该基因都影响NADPH氧化酶3的生产。衰老、一些药物治疗以及感染和外伤等都能损坏otoconia，导致眩晕以及其它平衡问题。发现NADPH氧化酶3的作用将有助于研究人员寻找再生otoconia的途径。

Bergstrom表示，他和他的同事与Ingenium Pharmaceuticals AG公司研究人员的合作非常愉快，富有成效。该研究部分由美国耳聋以及其它交流疾病研究所资助。（生物通编译）