孟加拉国数百万人口每天都在饮用有毒的地下水。遍布该国的水井所处的地下浅水层富含高浓度的砷。如今，研究人员报告说，他们已经找到了导致这种污染的根源所在。

　　大约30年前，国际援助机构和孟加拉国政府开始在这个国家的各地打井。之所以这样做是缘于人们日常取水的池塘与河流含有大量的污染物质以及致命的病原体。然而自上世纪90年代中期，其他的卫生问题相继出现。那些年复一年饮用井水的居民开始在手脚上生出肿块，并且罹患癌症——特别是肺癌——的人数也逐年增多。流行病学家表示，饮用含砷的井水对身体造成的危害就像吸烟一样严重。

　　在孟加拉国，并非所有的水系都遭到了污染，因此科学家试图搞清为什么有些水井所含的砷要更多一些。美国剑桥市麻省理工学院的流体地质学家Charles Harvey和他的同事将调查的焦点集中在该国首都达卡外围的一座村庄。研究人员通过打井测量了地下水的深度，并建造了有关淡水如何在地下流动的计算机模型。地下水中的有机碳也是至关重要的，因为以它们为食的微生物会将沉积物中的砷释放到水中。因此，研究人员对蓄水层、稻田和池塘中的有机碳以及其他许多可溶物质的浓度进行了测量。

　　基于这些数据，研究人员发现，蓄水层中的有机碳很有可能来自于人工修筑的池塘。孟加拉国的村民在盖房子时会挖掘池塘；他们将黏土堆积起来，以便抬升房屋的高度从而避免洪水的侵袭，而池塘则用来养鱼和洗澡。Harvey说，另一方面，稻田似乎并不会直接渗漏太多的水。研究小组在最近的《自然—地球科学》网络版上报告了这一研究成果。

　　美国爱达荷州博伊西州立大学的流体地质学家Shawn Benner认为，这个新模型可能并不适用于所有的东南亚国家，它是对一个场合的透彻了解。但是他说，这项研究向着搞清地下水流动与导致砷释放的生物地球化学过程之间的关系迈出了一大步。Benner表示，即便这项研究仅仅呈现了在一个村庄的何处打井是安全的，那也是一个巨大的进步。

　　然而英国阿伯丁大学的生物地球化学家Andy Meharg却对来自池塘的地表水是有机碳的主要来源的结论表示怀疑。其他研究已经发现，砷往往会同远古的有机碳一道埋藏于沉积层中，并且Meharg指出，砷的浓度在一些很少甚至没有人类活动的地方依然会很高，例如在红树林中。

　　（群芳 译自www.science.com，1月4日）