天然气作为减少美国使用化石燃料、降低全球变暖的重要能源，可能并不像它的拥趸所说的那样干净。

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    随着美国天然气产量的增加以及华盛顿把它作为美国未来能源的重要组成部分大力推崇，有两项研究试图找出天然气清洁绿色声誉中的漏洞。这两项研究指出，大力发展美国大量非传统的天然气资源不仅不切实际，而且有可能比开采和燃烧煤产生的温室气体还要多。

    研究指出，天然气的主要组成是会造成地球变暖的甲烷，它向空气中的排放量远远大于原先的想象，天然气井中7.9%的甲烷被排放出来，无论是有意而为还是燃烧产生，或是从输气管道松动的设备中泄漏出去。都会抵消天然气作为能源最重要的优势———它比其他化石燃料更加清洁，而且释放出更少量的二氧化碳。

    康奈尔大学生态学和环境生物学教授、研究论文的主要作者罗伯特·豪沃思说：“在温室气体排放方面，天然气优于煤的老看法被人无条件地重复了一遍又一遍。”豪沃思说，他的分析特别着眼于非传统的页岩气开发中甲烷的漏损率，这是首次对这一问题进行研究，但还需要进行更深入的研究。

    将于本周公布的这些发现显然会引发争论。过去10年的大部分时间里，在环境保护组织的帮助下，天然气行业谨慎地培养出绿色声誉。这些组织把这种资源看作是通向可再生能源未来的清洁“桥梁式”燃料。

    天然气的清洁主要建立在燃烧时二氧化碳低排放量的基础上。它释放出的二氧化碳大约是煤的一半，是石油的30%。

    尚不十分明确的是总生产过程———也就是从探测气井开始到天然气的使用———中的排放量，这主要是因为没人想要关注这个问题。

    甲烷的漏损一直是人们关注的问题，尽管甲烷在空气中消散得比二氧化碳更快，但它在控制热量上更有效。最近的证据表明，甲烷的漏损量被低估了。例如，据媒体报道，美国环境保护署最近把排放的或从天然气输气管道泄漏的甲烷量的估计量提高了一倍。

    豪沃思把甲烷泄漏与高压水砂破裂法和其他非传统天然气开采技术中回流和钻出过程联系在一起。这项研究把在这些情况下排放的甲烷量和其他处理和输送过程中的排放量结合在一起，预计的甲烷损失总量从3.6%增加到了7.9%。

    戈达德航天研究所最近的一项研究指出，甲烷和特定的气体悬浮微粒相互作用会大大增加甲烷已经很强大的温室气体效应，尤其是在20年的时间范围内。