尽管科学家们已经知道禽流感病毒颗粒（H5N1）可以感染人，但是在此之前他们一直不了解完成这一过程的分子机制是什么。要感染一个宿主，某个病毒必须要与宿主气道中的一种受体结合。禽类病毒会与禽类的受体结合，人类病毒则与人类受体结合并依次类推；在通常情况下，这种相互作用是具有物种特异性的。尽管H5N1病毒引起过零星的人类感染，但它还没有获得在人群中有效传播的能力（即可在空气中以呼吸道飞沫穿行）。先前的研究确认了可让禽流感病毒能够通过空气在雪貂——这是普遍接受的人类流感的实验模型——之间传播的基因突变。这些研究聚焦于一个叫做HA的基因的突变上——HA编码H5N1表面的一种蛋白，该蛋白会与可能的宿主（即吸入该病毒的某个人）的气道组织进行最初的接触。当HA发生突变，H5N1会改变其结合的偏好，并显示出对人样受体亲和性的增加。如今Wei Zhang及其同事阐释了这种受体偏好互换的机制。研究人员用X射线晶体学来研究与人样病毒受体分子结合的H5N1的HA变异体的结构。他们发现，这一结构中的原子方位与用某种可感染人的病毒亚型所制备的HA的可比性结构中的原子方位不同。在变异HA中的结构变化因此将H5N1病毒的受体结合偏好从禽类变成了人类。Zhang及其同事的研究为检查禽流感病毒的结构是如何发生影响及它会如何容易地转变成为一种在人类中具有大流行可能的病原体的进一步的研究提供了一个框架结构。

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Article #15: "An Airborne Transmissible Avian Influenza H5 Hemagglutinin Seen at the Atomic Level," by W. Zhang; Y. Shi; J. Qi; G.F. Gao at Chinese Academy of Sciences in Beijing, China; W. Zhang; G.F. Gao at University of Chinese Academy of Sciences in Beijing, China; X. Lu; G.F. Gao at China Agricultural University in Beijing, China; Y. Shu; G.F. Gao at Chinese Center for Disease Control and Prevention in Beijing, China.

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