生物通报道：科学家们相信，身高、肤色、智力、疾病风险、是否易胖等一系列性状差异，都是遗传学和环境因素造成的结果。不过他们并不清楚这两类因素是如何共同起作用的。McGill大学的研究团队在三月十一日的Nature Communications杂志上发表文章，揭示了环境（表观遗传学）因子影响性状表达的关键机制。

McGill大学的研究人员认为，鉴定每个性状中的关键基因，以及环境对它的表观遗传学影响，就可以人为影响该基因的表达程度，并由此建立性状变异。

Ehab Abouheif和Moshe Szyf教授领导团队对一种蚂蚁（Camponotus floridanus）进行了研究。研究表明，表观遗传学影响对单个基因有支配性的力量，能够在复杂性状中建立起数量变异。（延伸阅读：PNAS热点文章：表观基因组可因环境而改变）

这项研究所用的蚂蚁已经完成了基因组测序，而且在一个蚂蚁群体中，工蚁的大小差异与遗传没什么关系。研究人员在这一体系中有针对性的分析了表观遗传学因子对工蚁体型的影响。

“超级蚂蚁”的秘密

在蚂蚁中，Egfr是参与生长控制的关键基因。研究人员通过提高该基因的DNA甲基化程度，获得了从小到大的一系列工蚁，这些工蚁并没有什么遗产学差异。研究显示，这个基因的甲基化程度越高，蚂蚁就越大。

“我们发现的是一种级联效应，改变一个基因（Egfr）的甲基化水平影响了所有与细胞生长有关的其他基因，”文章的共同第一作者，Sebastian Alvarado博士说。

找到正确的基因

“在蚂蚁的生长中，Egfr基因是决定性的，”文章的另一位第一作者Rajendhran Rajakumar说。“对于其他复杂性状（比如癌细胞或脂肪细胞的生长）来说，只要找到受表观遗传学影响的关键性基因，我们就能改变基因表达的程度，得到意义深远的结果。”

“这一发现可能会完全改变我们对性状变异的理解，”Abouheif说。“包括智力、身高、疾病风险等人类性状。如果每个性状中的表观遗传学机制都是作用在一个关键基因上，这将给各个研究领域带来巨大的影响。”

 生物通编辑：叶予

生物通推荐原文：

Epigenetic variation in the ​Egfr gene generates quantitative variation in a complex trait in ants