麻省总医院的一项研究发现，儿童在3岁前经历的贫困、家庭变动、财务困难和虐待等不幸生活事件，可能会对其表观遗传特征产生极大影响，并改变基因表达、影响儿童未来的心理健康。根据《生物精神病学（Biological Psychiatry）》期刊发表的研究报告，不幸经历发生的时间点比发生次数和发生年龄对儿童心理健康的影响更大。

“‘儿童所经受的压力如何影响其后期的精神健康’是困扰儿童精神病学专家多年的问题。 ”麻省总医院基因组医学中心精神病学和神经发育遗传系副教授、医学博士、公共卫生硕士Erin Dunn表示，“研究发现，影响心理健康的生物作用在幼儿出生后最初三年至关重要。如果研究结果得到证实，科学家或能够对幼年时期有过不幸经历的人进行干预，从而够降低患抑郁症等精神问题的风险。”
 
生命早期的不幸经历对表观遗传有着长期影响。表观遗传是指化学标签加入DNA序列，进而控制基因是否能够得到表达。而DNA甲基化会在幼年时期受到的压力源影响下抑制或加强基因表达。研究人员在20世纪90年代初随机收集了超过1000个“Avon 父母与儿童纵向研究”参与者的数据。这些家庭的儿童自出生便开始参与这项研究，父母定期报告儿童的一系列健康状况和生活经历，并在儿童出生和7岁时分别进行DNA甲基化特征描述。
研究人员根据父母报告儿童在7岁以前是否反复经历了以下7种压力源，进而判断儿童是否有不幸经历：

• 受到父母或其他照顾者的虐待
• 受到任何人的虐待
• 母亲患有精神疾病
• 来自单亲家庭
• 家庭变故
• 家庭财务压力
• 生活在不良或贫困街区

研究人员记录下各项不幸经历的发生次数、时间段以及距离第二次DNA甲基化特征描述验血的时间间隔。

经过对比分析，研究人员共发现38个与不幸经历有关的DNA甲基化部分，其中大部分与不幸经历发生的时间有关。对比3至5岁和5至7岁两个年龄段，3岁以前发生的不幸经历对DNA甲基化的影响更为明显。其中，居住地周边状况的好坏对儿童产生的影响最大，其次是家庭财务压力，性虐待或身体虐待，以及父母婚姻状况。

本项研究进一步验证了研究人员的猜想：人的一生中有特定时期会对外界压力格外敏感。在这期间经历的不幸事件对DNA甲基化的影响更为显著。但仍不排除不幸事件发生的次数和发生年龄对儿童的影响。事实上，在不幸经历改变甲基化的情况中，有两例与上述因素相关。

Dunn博士表示“未来会参考更多参与者的数据，研究更复杂的作用机制。只有完全确定幼年不幸经历、DNA甲基化和心理健康问题之间的联系，才能更好地预防精神健康问题的发生。”
 
关于麻省总医院

麻省总医院成立于1811年，是哈佛医学院最初设立的且规模最大的教学医院。麻省总医院研究所是全美最大的以医院为基础的研究机构，下设艾滋病毒/艾滋病、心血管研究、癌症、计算及整合生物学、皮肤生物学、基因组医学、医学成像、神经退行性疾病、再生医学，生殖生物学、系统生物学、光学医学和移植生物学等主要研究中心。据2015年自然指数（Nature Index）发布的数据，麻省总医院是在顶尖科学期刊上发表论文最多的医疗机构。2018年8月，麻省总医院再次荣登美国新闻与世界报道“美国最佳医院”排行榜中的荣誉榜（全美共20家医院进入荣誉榜）。