海草草地以前在莫罗湾河口很常见，但在过去的十年里几乎消失了。

“海草很重要，就像莫罗湾的大叶藻一样，因为它支持了一系列的海洋生物，”领导这项研究的加州海洋拨款推广专家珍妮弗·奥利里(Jennifer O’leary)说。奥利里现在是野生动物保护协会的西印度洋协调员。“它就像森林中的树木——这些水下植物为生活在海湾中的许多海洋动物提供了食物、结构和庇护。”

海底海草草甸是沿海河口的主要栖息地之一，是地球上最具生物生产力的生物群落之一。然而，海草的栖息地正在以惊人的速度消失，它们的减少现在堪比热带雨林、珊瑚礁和红树林。海草的消失通常是更大问题的症状，因此海草被认为是“海岸金丝雀”。它们的减少标志着生物多样性的重大损失，并经常影响到依赖它们的社区。

莫罗湾是美国环境保护局指定的对美国经济和环境健康至关重要的28个河口之一，它的海草栖息地已经急剧减少。这里的海草曾经是一种常见的加州大叶藻(Zostera marina)的主宰，但现在已经减少了95%以上，从2007年的344英亩到2017年的不足15英亩。

海草草甸是一个多方面的栖息地，用它们的根系保护沉积物，并为许多类型的鱼类和无脊椎动物提供食物、庇护所和苗圃。当海草草地消失时，它们通常会被缺乏活力、泥泞的海底栖息地所取代。奥利里和他的同事发现，海草的消失并没有导致鱼类数量的减少，而是导致了海湾中鱼类种类的改变。研究小组发现一些海草专用鱼类的数量正在减少，如海湾尖嘴鱼(Syngnathus leptorhynchus)。长而细的身体和橄榄绿的颜色，海湾尖嘴鱼适应隐藏在海草叶片。

相比之下，研究人员观察到斑点沙鳖(Citharichthys stigmaeus)和鹿角鱼(Leptocottus armatus)等比目鱼的数量有所增加。这些鱼有着扁平的身体，非常适合在泥泞的海底生活，是加州海湾和河口的常见居民。这些物种已经迁移到以前的大叶藻栖息地，现在构成了莫罗湾的大多数鱼类物种。

加州海岸大叶藻栖息地的消失给依赖海草的物种，如海湾尖嘴鱼，带来了更大的问题。如果海草不能恢复，那么幸存下来的草地将会更加分散，分布也会更加分散。这种距离和栖息地的不均匀性可能会影响像尖嘴鱼这样的专家，削弱它们迁移到新栖息地寻找食物或配偶的能力。随着时间的推移，这种群落隔离可能会改变整个管道鱼种群的遗传结构和多样性。

“莫罗湾大叶藻的相对突然和近乎完全的灭绝不仅改变了鱼类的数量，而且还导致了河口物理和地貌的重大变化。”该研究的共同作者瑞安·沃尔特(Ryan Walter)说。他是加州理工学院的物理学教授，通过2018年启动的加州海洋基金资助的研究项目，一直在研究大叶藻的流失。

沃尔特、奥利里和加州理工学院的其他研究人员，与莫罗湾国家河口项目(Morro Bay National Estuary Program)合作，继续研究大叶藻数量减少的原因和后果。在另一项研究中，该研究小组最近发现，莫罗湾大叶藻的消失导致了整个河口地区广泛的侵蚀或沉积物的流失。

这项新研究进一步揭示了莫罗湾的变化，这可能会为科学家如何了解整个加州的海草群落提供信息。在美国太平洋海岸还没有出现过如此大规模的大叶藻减少，这使得莫罗湾成为一个新的事件，可能有助于预测未来的河口变化。

根据研究人员的说法，一个多方面的方法来保护和增强剩余的海草将是至关重要的。在保护和当地种植措施的推动下，剩余的大叶藻正在慢慢扩大，包括由莫罗湾国家河口项目领导的成功移植工作，未来还有希望。沃尔特和奥利里利用无人机进行调查，记录了大叶藻消失地区的自然扩张和恢复情况。2017年莫罗湾仅剩下9.4英亩海草，到2019年扩大到36.7英亩。研究人员仍在分析2020年的数据，但他们乐观地认为，海草面积将继续缓慢增长。

Journal Reference:

1. Jennifer K. O’Leary, Maurice C. Goodman, Ryan K. Walter, Karissa Willits, Daniel J. Pondella, John Stephens. Effects of Estuary-Wide Seagrass Loss on Fish Populations. Estuaries and Coasts, 2021; 44 (8): 2250 DOI: 10.1007/s12237-021-00917-2