这项研究的结果可能有一天会导致开发出一种急需的工具，用来识别那些经历过早年逆境的儿童(这是心理问题的一个风险因素)，使他们能够得到监测和指导，在必要时进行预防性治疗。

这项研究的起源可以追溯到几年前，当时资深作者Erin C. Dunn，科学博士，公共卫生硕士，了解到人类学领域的工作可以帮助解决她自己研究中的一个长期问题。邓恩是一名社会和精神病学流行病学家，也是MGH精神病学和神经发育遗传学部门的研究员。她研究了童年逆境的影响，研究表明，高达三分之一的心理健康障碍都是由童年逆境造成的。邓恩特别感兴趣的是这些不良事件发生的时间，以及在儿童发展过程中是否有敏感时期，当暴露在逆境中是特别有害的。然而，邓恩指出，她和其他科学家缺乏有效的工具来衡量童年逆境的暴露程度。询问人们(或他们的父母)早年的痛苦经历是一种方法，但这很容易导致不良回忆或不愿分享痛苦的记忆。“这是这个领域的一个障碍，”邓恩说。

然而，邓恩好奇地发现，人类学家长期以来一直在研究过去时代人们的牙齿，以了解他们的生活。“牙齿是不同生活经历的永久记录，”她说。身体压力的来源，如营养不良或疾病，会影响牙釉质的形成，并导致牙齿内明显的生长线，称为压力线，这与树木的年轮相似，标志着它的年龄。正如树木年轮的厚度会根据树木形成时周围的气候而变化，牙齿生长线也会根据环境和孩子在子宫内的经历而变化，不久之后，牙齿形成的时间。更厚的压力线被认为表明更有压力的生活条件。

邓恩提出了一种假说，认为新生儿线(NNL)的宽度可以作为一个指标，表明婴儿的母亲在怀孕期间(当牙齿已经形成时)和出生后早期是否经历了高水平的心理压力。

为了验证这一假设，邓恩和两位联合作者——博士后研究员Rebecca V. Mountain博士和数据分析师Yiwen Zhu MS，他们在研究时都在精神病学和神经发育遗传学单位——领导了一个分析牙齿的团队。用显微镜测量NNL的宽度。母亲完成问卷调查期间和怀孕后不久,被问及会影响儿童发展的四个因素:在胎儿期压力事件,孕产妇心理问题的历史,邻里质量(贫困水平是否高或不安全,例如),和社会支持水平。

几个明显的模式出现了。母亲一生中有严重抑郁症或其他精神问题病史的孩子，以及在怀孕32周时经历过抑郁或焦虑的母亲，比其他孩子更有可能患更严重的NNLs。与此同时，如果母亲在怀孕后不久就得到了大量的社会支持，那么孩子的NNLs倾向于更瘦。在研究人员控制了其他已知影响NNL宽度的因素后，这些趋势保持不变，这些因素包括怀孕期间补充铁、妊娠年龄(怀孕和出生之间的时间)和母亲肥胖。

邓恩说，没有人确定是什么导致了NNL的形成，但有可能是一位经历焦虑或抑郁的母亲可能会产生更多的皮质醇，一种“压力荷尔蒙”，它会干扰产生牙釉质的细胞。Dunn说，系统性炎症是另一个候选对象，他希望研究NNL是如何形成的。如果这项研究的发现可以在更大的研究中得到复制，她相信NNL和其他牙齿生长痕迹在未来可以用来识别那些经历过早期生活逆境的孩子。“然后我们可以将这些孩子与干预联系起来，”邓恩说，“这样我们就可以预防心理健康障碍的发作，并尽可能早地在生命周期中做到这一点。”

邓恩还是哈佛医学院精神病学副教授。现在是缅因州医学中心研究所博士后研究员。朱先生现在是哈佛大学陈曾熙公共卫生学院的博士生。

Journal Reference:

1. Rebecca V. Mountain, Yiwen Zhu, Olivia R. Pickett, Alexandre A. Lussier, Jill M. Goldstein, Joshua L. Roffman, Felicitas B. Bidlack, Erin C. Dunn. Association of Maternal Stress and Social Support During Pregnancy With Growth Marks in Children’s Primary Tooth Enamel. JAMA Network Open, 2021; 4 (11): e2129129 DOI: 10.1001/jamanetworkopen.2021.29129 10, 2021).