激素避孕,如口服避孕药,和阴道环,含有人工合成的激素避孕通过停止排卵,改变宫颈粘液阻止精子通过宫颈和找到一个鸡蛋,或改变子宫的衬里防止受精卵植入。

尽管激素避孕药被广泛使用，但众所周知，它会增加乳腺癌的风险，而乳腺癌是全球妇女与癌症相关的死亡的最常见原因，也是2020年最常见的诊断癌症名单上的首位。

激素避孕药的主要成分是黄体酮，它与女性的性激素黄体酮相似。孕激素参与许多生物过程，包括月经周期、怀孕和胎儿发育的各个方面，如大脑编程。

现在，一个由欧洲医学院生命科学学院的Cathrin Brisken教授领导的科学家团队，已经对激素避孕药中不同的孕激素对乳腺组织——乳腺上皮细胞的不同生物学效应进行了彻底而深入的研究。这项研究发表在EMBO分子医学杂志上。

布里斯肯说:“虽然我们知道不同的避孕配方如何影响心血管系统，但我们对它们对乳房的影响知之甚少。”“因此，我们开发了新的方法来比较不同激素避孕药中最常用的黄体酮，并惊讶地发现，其中一些会刺激乳房细胞增殖，而另一些则不会。”

研究人员测试了长时间接触不同的孕激素对人类乳房上皮细胞或HBECs的影响，HBECs分布在乳房内层。为了做到这一点，他们培育了“人化”小鼠乳腺，方法是将来自缩小乳房成形术样本的捐赠人类乳腺组织的乳腺上皮细胞移植到动物的乳管中，并监测它们在体内的生长。

Brisken说:“我们发现HBECs在小鼠乳管中植入和增殖，维持激素受体的表达和激素反应，这是建立相关临床前模型的关键因素，从而促进翻译研究。”

研究小组意识到，刺激性黄体酮和无害性黄体酮的区别在于它们的“雄激素特性”——这是一个技术术语，指的是激发男性特征发展的物质，如体毛、肌肉质量等。这并不像听起来那么奇怪:黄体酮，主要是一种女性激素，在女性和男性中都用于产生著名的男性激素睾酮。

一些孕激素具有雄性激素的特性，像睾丸激素一样;有些甚至会屏蔽它们。关键是一种被称为雄激素受体的蛋白质，当雄激素黄体酮激活时，它会进入细胞核，在那里调节某些基因的表达。

研究人员在小鼠的上皮细胞模型中发现，雄激素孕激素通过雄激素受体诱导蛋白Rankl的表达，该蛋白在乳腺上皮细胞增殖中发挥重要作用。抗雄激素黄体酮没有这种效果。

研究表明，雄激素性孕激素——而不是抗雄激素性孕激素——促进细胞增殖。De Martino说:“人类乳房上皮细胞长时间暴露于雄激素黄体酮中，可导致细胞增生和与早期恶性病变相关的细胞变化——至少在异种移植的人类乳房上皮细胞中是这样。”

布里斯肯说:“激素避孕法会使女性接触到不同的黄体酮，无论是否含有雌激素。”孕激素的雄激素特性决定了它们在乳腺上皮细胞中的生物活性，并揭示了雄激素受体活性在乳腺上皮细胞增殖中的意外作用。

该研究的关键观点是，与睾酮相关的化合物(如广泛使用的避孕用左炔诺孕酮)相比，具有抗雄激素活性的孕激素可能是一种更安全的乳腺癌风险选择。布里斯肯总结说:“通过对避孕药物的分子组成做出更明智的选择，也许可以预防与避孕有关的乳腺癌。”

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