研究人员已经成功地使这些小动物中的一个在永冻层中冻了24000年后复活了。俄罗斯普什奇诺生物研究科学中心的斯塔斯·马拉文说，这是迄今为止观察到的轮虫在如此寒冷的环境中存活时间最长的一次。

虽然像细菌这样的简单生物通常可以在永冻层中存活几千年，“这是一种拥有神经系统、大脑和一切的动物”。这并不是一个很好的记录——据说线虫在30000年后从永久冻土中复活了——但是没有一种轮虫能存活这么久。

2015年，马拉文和他的团队在俄罗斯西伯利亚东北部阿拉泽亚河附近的永久冻土中进行了钻探。他们发现了一种轮虫，不到四分之一毫米长的蠕虫状生物。当研究人员把它加热并给它食物时，它变得活跃起来。它也能繁殖，因为它是一种蛭形轮虫，不需要性伴侣就可以自我克隆。

“我们很有信心，这是一个科学上的新物种，”Malavin说。他和他的团队对轮虫的基因组进行了测序，发现它与一种名为Adineta vaga的物种最为相似，这种物种被认为包括多个尚未正确鉴定的亚种。

研究人员利用加速器质谱测定了发现轮虫的有机残留物的年代。它们的年龄在23960到24485岁之间，这表明轮虫同时被冻结在永冻层中。

现代轮虫似乎也有类似的能力在被冻结后存活。马拉文的研究小组将不同现代物种的个体以及一些古老轮虫的后代冷冻到-15岁°一个星期。这两组人都具有相同的抗冻性，存活率相似。

根据Malavin的说法，尚不清楚他们是如何做到的。近年来，人们已经清楚地认识到，耐冻生物有多种生存机制，而不仅仅是一种，而且它们并不都使用相同的机制。”我想说，人们对其机制知之甚少，这是令人惊讶的，”Malavin说。

此外，还不清楚轮虫或其他耐冻动物能在永久冻土中存活多久。马拉文说，这将取决于他们的新陈代谢是完全停止还是变得非常缓慢。如果它停止，理论上它们的存活时间可以超过24000年，而限制可能是由缓慢破坏它们DNA的背景辐射造成的。但是，如果它们的新陈代谢只会减慢，最终它们将需要一种能量来源——食物来维持生命。

期刊参考：Current Biology, DOI: 10.1016/j.cub.2021.04.077