6600万年前，恐龙的灭绝是由一颗巨大的小行星撞击地球造成的。然而，古生物学家一直在争论它们在撞击之前是否已经在减少。

在今天发表在《自然通讯》杂志上的一项新研究中，包括布里斯托大学在内的一个国际科学家团队显示，在最后的致命一击之前，它们已经在下降了1000万年之久。

作者说:“我们看了六个最丰富的通过整个白垩纪恐龙家族,从150年到6600万年前,并发现他们都发展和扩大,显然是成功的。

“然后，在7600万年前，它们出现了突然的衰退。它们的灭绝率上升，在某些情况下，新物种的起源率下降。”

该团队使用贝叶斯模型技术来解释几种不确定性，如不完整的化石记录，化石年龄的不确定性，以及进化模型的不确定性。每个模型都运行了数百万次，以考虑所有这些可能的误差来源，并找出分析是否会集中在一个商定的最可能的结果上。

法国蒙彼利埃进化科学研究所的Guillaume Guinot也参与了这一计算，他补充说:“在所有的案例中，我们都发现了火山灰撞击地球之前数量下降的证据。”

“我们还研究了这些恐龙生态系统是如何运作的，很明显，植食物种倾向于首先消失，这使得最新的恐龙生态系统不稳定，如果环境条件变得具有破坏性，就容易崩溃。”

该研究的合著者、加拿大埃德蒙顿大学的菲尔·库里说:“我们使用了1600多个仔细检查过的恐龙到白垩纪时期的记录。

“我在北美、蒙古、中国和其他地区收集恐龙已经有一段时间了，我发现我们对含恐龙岩层年代的了解有了巨大的进步。

“这意味着数据一直在变好。恐龙在过去1000万年里数量的减少是有道理的，正如我们的研究显示的那样，这确实是它们化石记录中取样最好的部分。”

另一位合著者、布里斯托大学地球科学学院的迈克·本顿教授补充说:“在分析中，我们探索了导致恐龙数量减少的各种可能原因。

“很明显，有两个主要因素，第一，整体气候变冷，这让可能依赖温暖气候的恐龙生活更困难。

“然后，草食动物的消失使生态系统不稳定，容易发生级联灭绝。我们还发现，寿命较长的恐龙物种更容易灭绝，这或许反映出它们无法适应地球上的新环境。”

Fabien Condamine补充道:“这是生命进化的关键时刻。这个世界曾被恐龙统治了超过一亿六千万年，当它们衰落时，其他群体开始崛起，成为主宰，包括哺乳动物。

恐龙大多体型庞大，它们可能几乎不知道这种毛茸茸的小哺乳动物就在灌木丛中。但在恐龙消失之前，哺乳动物的物种数量开始增加，然后在恐龙撞击之后，它们有机会建立我们今天看到的新型生态系统。”

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