恐龙一般都很大，但一项对这种不寻常的阿尔瓦雷龙的新研究表明，大约在1亿年前，当它们成为专门的食蚁兽时，它们的体型就变小了。

这项新工作是由古脊椎动物和古人类研究所的博士生秦子川领导的。他测量身体大小数十个标本和显示,它们的大小不等,从10 - 70公斤,大小的大火鸡一个小鸵鸟,大部分时间他们的存在,然后迅速下降到chicken-sized动物的同时,他们通过了一项引人注目的新饮食:ant-eating。

阿尔瓦雷龙生活在侏罗纪晚期到白垩纪晚期(1.6亿到7000万年前)，分布在世界的许多地方，包括中国、蒙古和南美洲。它们在地球上的大部分时间里都是身材苗条、两条腿的掠食者，以蜥蜴、早期哺乳动物和恐龙宝宝为食。

“也许在整个白垩纪时期，恐龙与其他恐龙的竞争加剧了，”子川的导师之一、布里斯托尔地球科学学院的迈克尔·本顿教授说。“白垩纪是一个生态系统快速进化的时期，最大的变化是开花植物的逐渐接管。开花植物彻底改变了自然景观，然而恐龙大多不以这些新植物为食。但它们导致了新种类昆虫的激增，包括蚂蚁和白蚁。”

这种生态系统的重组被称为“白垩纪陆地革命”，标志着现代森林和林地的出现，有各种各样的植物和动物，包括专门为新开花的花朵授粉并以它们的叶子、花瓣和花蜜为食的昆虫。

许多阿尔瓦雷斯龙标本的一个关键问题，尤其是鸡大小的标本，是要确定它们都是成年的。“有些骨骼显然来自于幼崽，”作者之一、骨骼组织学专家赵琦博士说，“我们可以从骨骼的切片中分辨出来。”这些显示了恐龙死亡时的年龄，这取决于骨头上生长年轮的数量。我们能够识别出一些样本来自婴儿和幼崽，所以我们没有计算它们。”

食蚁对恐龙来说似乎是一种神奇的饮食。华盛顿特区的詹姆斯·克拉克教授(James Clark)是这篇论文的合著者之一，他也是蒙古小型阿尔瓦雷龙的首批发现者之一。“Mononykus是一种小型阿尔瓦雷龙，只有1米长，但可能重4-5公斤，一个像样的圣诞火鸡。它的手臂短而结实，除了一只手指外，其他的都不见了，这只手指被改造成短刺。它看起来像一只有力的小胳膊，不太适合抓东西，但很适合在白蚁堆的侧面打洞。”

“有趣的是，阿尔瓦雷斯龙恐龙一开始的体型确实不小，也不是食蚁恐龙，”这篇论文的合著者之一、首次报道中国最早阿尔瓦雷斯龙的南非教授约拿·乔尼尔(Jonah Choiniere)说。“它们的祖先，比如单手龙，体型相对较大，接近于小型鸵鸟的大小，它们锋利的牙齿、灵活的前肢和大眼睛表明它们的饮食混合。”

秦子川对阿尔发龙的体型进行了所有测量，并在一棵古老的进化树上绘制了这些体型图。“我的计算显示，在它们存在的最初9000万年里，它们的体型是如何变化的，大小从土耳其到鸵鸟，平均体重在30-40公斤，”子川说。“然后，9500万年前，它们的体重突然下降到5公斤，爪子的形状从抓和切割变成了猛击。”

“这是一个非常奇怪的结果，但它似乎是真的，”北京紫川的共同导师许星教授表示。“所有其他恐龙都变得越来越大，但有一群食肉恐龙缩小了，这与生活在树上和飞行有关。”它们最终变成了鸟类。我们已经确定了第二个缩小事件，但它不是为了飞行，而是为了适应一种全新的饮食，从肉变成白蚁。”

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'Growth and miniaturization among alvarezsauroid dinosaurs' by Zichuan Qin, Qi Zhao, Jonah N. Choiniere, James M. Clark, Michael J. Benton and Xing Xu. Current Biology