肺结核很难被发现。诊断通常需要从肺部咳出痰液样本，这可能是不愉快的，不切实际的，甚至是危险的。但在一项有希望的新研究中，一个多国研究团队可能找到了另一种方法来识别这种细菌疾病。

他们发现，让病人把唾液吐到杯子里，然后把唾液装入一个商业化的测试盒，可以检测出引起结核病的细菌——尽管测试盒是设计用来使用痰液的。

如果更多的研究证实这种唾液瓶可以可靠地使用唾液，那么这种新方法就可以简化广泛的结核病筛查，特别是在资源有限的诊所。这可以加强发现和治疗结核病患者的努力，并帮助控制这种致命感染的全球传播。

“我们在这项研究中想做的是尝试改进标准诊断技术，”资深作者J. Lucian“Luke”Davis博士说，他是耶鲁大学公共卫生学院流行病学(微生物疾病)副教授和耶鲁大学医学院医学(肺部)副教授

他解释说，世界卫生组织(WHO)已经确定有必要通过痰液以外的其他手段检测结核病。要想发挥作用，任何这样的检测都需要检测出至少90%的感染者。

“在这个项目中，我们能够达到这个门槛，”戴维斯说。他说，这项研究提供了一个重要的概念证明，即这种方法可以在常规的临床环境中工作，而不仅仅是在专门的实验室中。

结核病的另一个窗口

在目前的研究中，研究人员检查了下一代分子测试弹的准确性，该弹名为GeneXpert MTB/RIF Ultra (Xpert Ultra)，由总部位于加州森尼维尔的Cepheid公司生产。该测试在世界范围内广泛使用，可以自动检测引起结核病的结核分枝杆菌的DNA。

对于痰样本，这种检测几乎和金标准培养技术一样灵敏。然而，此前还没有研究过它在唾液中的作用。

该研究小组招募了已知患有结核病的临床患者。在每个程序中，每个参与者首先咳出一份痰液样本，研究人员通过培养和药盒测试来确认感染。

然后，每个人都提供唾液，研究小组将其装入另一个Xpert Ultra墨盒中。

结果令人鼓舞。在培养确诊的78名结核病患者中，用唾液检测出70例，灵敏度达到90%。

在艾滋病毒感染者中，该测试的效果就不那么好了，只查出了不到四分之三的已知结核病病例。相比之下，在hiv阴性人群中，发现了95%的病例。(由于免疫反应的改变，感染了艾滋病病毒的肺结核患者比没有感染艾滋病病毒的人携带的结核细菌更少。)

这项研究的规模有意较小，目的是了解这种方法是否有效。研究人员还没有尝试测试儿童和非咳出性咳嗽患者的唾液——这两组人都可以从唾液测试中受益。

更简单的测试意味着什么

仅在2020年，全球就有150万人死于结核病，致死率仅次于COVID-19。这两种疾病都很容易通过空气传播。联合国的目标是到2030年结束结核病的流行。但仅在2020年就有1000万新感染者，要实现这一目标，就需要在早期发现方面做出积极努力。

多年来，结核病检测一直需要痰样本。戴维斯说，事实上，结核病研究人员和临床医生早就被教导不要接受看起来像唾液的样本。这是因为唾液中可能没有足够的细菌，无法在显微镜下显示出来或在培养物中生长。

然而，即使有一个好的痰样本，传统的诊断技术也可能错过很多病例。而且痰还有其他的缺点。咳嗽可能会感染附近的人，包括医护人员。戴维斯解释说，有些人无法按要求生产痰液，而另一些人则对这种要求感到羞耻。

但时代在改变。分子诊断技术广泛应用。在2010年获得世界卫生组织的认可后，Xpert Ultra已经在130个国家以每支约10美元的价格出售了数百万个墨盒。戴维斯说，“造父变星”从全球卫生计划国际药品采购机制(UNITAID)获得的每一个墨盒额外补贴为10美元，这意味着“造父变星”每一个墨盒可获得约20美元的补贴。

Davis说，这种检测是“游戏规则的改变者”，证明了它比基于显微镜的结核病诊断方法更快、更灵敏。

这项测试可能也适用于唾液的证据是受欢迎的。

“有些人觉得(产生痰)有点不舒服，尤其是在(其他人)周围，”主要作者帕特里克·拜安伊玛说。他是马凯雷雷大学的国际培训科学家，也是乌干达坎帕拉传染病研究合作组织的成员，两人都是耶鲁大学公共卫生学院的长期合作伙伴。

当被要求提供唾液样本时，参与者更容易接受。

他说:“在许多情况下，患者在提供标本时并不需要真正远离其他器官。”“这就是唾液的美妙之处。”

之前的研究已经探索了在结核病诊断中使用唾液。但目前的研究是同类研究中规模最大的，也是首次使用广泛可用的测试设备。

在证明了唾液测试是可行的之后，研究人员计划下一步测试更大的群体，比如患者的家庭成员。他们还打算看看程序上的调整，比如要求人们在提供样本之前不要吃饭或刷牙，是否可能提高测试表现。

这项研究发表在《微生物学谱》的网络版上。这项研究由美国国立卫生研究院资助。