美国各地的新生儿都要接受听力损失检查。这种检测很重要，因为它可以帮助家庭更好地了解孩子的健康状况，但在其他国家，由于筛查设备昂贵，儿童通常无法获得这种检测。

华盛顿大学的研究人员领导的一个团队发明了一种新的听力筛查系统，它使用智能手机和低成本的耳塞来代替。该团队测试了114名患者，包括52名6个月大的婴儿。研究人员还在已知听力受损的儿童患者身上测试了该设备。他们的工具和商用设备的表现一样好，它正确地识别了所有听力损失患者。

这个团队10月31日发布在自然生物医学工程。  

“世界上存在着巨大的健康不平等。我在一个没有听力筛查的国家长大，部分原因是筛查设备本身非常昂贵，”资深作者Shyam Gollakota说，他是华盛顿大学保罗·g·艾伦计算机科学与工程学院的教授。“这里的项目是利用世界各地人们已经拥有的无处不在的移动设备——智能手机和2到3美元的耳塞——使新生儿听力筛查成为所有人都能获得的东西，而不牺牲质量。”

因为婴儿不能告诉医生他们是否能听到给定的声音，这些测试依赖于耳朵的力学。

“当外部声音被播放时，内耳的毛细胞会移动和振动。结果是一种非常安静的声音，我们的仪器可以捕捉到，”合著者兰德尔·布莱博士说，他是华盛顿大学医学院耳鼻喉头颈外科的副教授，在西雅图儿童医院工作。“这种检查非常敏感，这意味着如果患者的听力有问题，他们将被转介到专家那里进行更彻底的评估。”

在测试中，医生同时向耳朵发送两种不同的音调。基于这些音调，耳朵里的毛细胞振动并创造出第三种音调，这就是医生要听的。

这种商用设备价格昂贵的一个原因是它的扬声器被设计成可以播放两种音调而不受干扰。华盛顿大学的研究人员发现，他们可以使用价格实惠的耳塞——每个耳塞播放两种音调中的一种。这种耳塞连接在一个探针上的麦克风上，探针可以放在病人的耳朵里。麦克风会记录下来自耳朵的任何声音，并将其发送到智能手机进行处理。

“你可以想象，这些从耳朵里发出的声音是非常轻柔的，有时在环境噪音或患者头部移动的情况下很难听到它们，”主要作者、华盛顿大学艾伦学院的博士生贾斯汀·陈(Justin Chan)说。“我们在手机上设计了算法，可以帮助我们在有背景噪音的情况下检测信号。这些算法可以在任何智能手机上实时运行，不需要最新的智能手机型号。”

研究人员在华盛顿州普吉特湾地区的三家听力诊所测试了他们的设备。在每次测试中，他们测试了四种不同的频率，这是这类听力筛查的典型频率。参与者的年龄从几周到20岁不等。

现在，该团队正在与合作者合作，将该工具作为肯尼亚新生儿听力筛查项目的一部分。研究人员与来自华盛顿大学全球卫生系、内罗毕大学和肯尼亚卫生部的一个小组合作，创建了“肯尼亚新生儿和早期儿童普遍听力筛查”(TUNE)项目。

“现在，这是我们创造的一个原型。下一个挑战是真正扩大规模，然后与每个国家最熟悉每种情况下的特定挑战的当地专家合作。”“我们有机会真正对全球健康产生影响，特别是对新生儿听力。我认为，知道我们所做的研究可以帮助直接解决实际问题是非常令人欣慰的。”