女性生殖道自然地被混合的细菌群落占据，被称为阴道微生物群。当这些群落由crispatus乳杆菌等物种主导时，它们为生殖健康提供了重要的保护功能。但是，某些其他细菌种类的过度生长与一种被称为细菌性阴道病(BV)的疾病有关。BV影响着全世界近30%的妇女，携带着增加的性传播疾病、艾滋病毒的风险，以及孕妇的早产风险。不幸的是，目前以抗生素为基础的BV治疗效果差，复发率高。

BV复发的一个原因可能是，治疗经常导致微生物群由乳酸菌属(Lactobacillus iners)而不是卷曲乳杆菌(L. crispatus)主宰。在本周发表在《自然微生物学》杂志上的一篇论文中，来自麻省总医院(MGH)拉根研究所(Ragon Institute of Massachusetts General Hospital)、麻省理工学院(MIT)和哈佛大学(Harvard)的研究人员及其同事表明，乳杆菌有独特的营养需求，使其区别于crispatus乳杆菌，这可能会让它成为新的治疗策略的目标。

“乳杆菌是世界上数量最多、最常见的阴道细菌种类，但对它的研究甚少，因为科学家很难在实验室里培养像crispatus这样的乳杆菌。”Seth Bloom医学博士解释道，他是麻省总医院和哈佛医学院传染病科的讲师，也是这项研究的主要作者。Bloom和他的同事们发现，在标准的乳酸菌培养基中加入半胱氨酸可以使他们从美国和南非妇女的样本中培养出L. iner菌株。

令人惊讶的是，当研究人员分析了来自四大洲300多名女性的1200多个阴道乳酸杆菌基因组时，他们发现这些物种都不能制造自己的半胱氨酸。这一发现在哈佛化学和化学生物学系的Ben Woolston博士和Emily Balskus博士进行的实验中得到了证实。因此，研究小组假设所有的阴道乳酸杆菌种类都需要外部的半胱氨酸来源。他们测量了南非BV高发女性阴道液样本中的半胱氨酸浓度，发现阴道中较高的半胱氨酸水平与乳酸菌占主导地位的微生物群有关，而BV则与较低的半胱氨酸水平有关。

“结果表明，所有阴道乳酸杆菌都能从环境中获得半胱氨酸，但与其他物种相比，乳杆菌的这种能力更有限，”Bloom说。“事实上，当我们观察基因组时，我们看到，除了L. iners以外，所有物种都有多个系统，预计可以运输半胱氨酸或其氧化形式胱氨酸。”因此，该团队测试了已知的抑制胱氨酸摄取的化合物的效果，发现胱氨酸摄取抑制剂在实验室中选择性地阻止L. iners的生长，而不是其他乳酸杆菌种类。

“这些发现令人兴奋，因为他们提出了一种方法，通过阻止L. L. crispatus等更多健康相关物种的生长，来改善BV治疗，”合著者Nomfuneko Mafunda解释说，他是哈佛大学陈曾根公共卫生学院的公共卫生硕士候选人，他在拉贡研究所担任技术人员时对这项研究做出了贡献。为了验证这一想法，Bloom和Mafunda在实验室构建了混合细菌群落，包括L. iners、L. crispatus和各种与bv相关的细菌。然后，他们用通常用于BV治疗的抗生素、胱氨酸摄取抑制剂或两者的结合来治疗这些社区。他们的研究结果表明，与单独使用抗生素相比，这种组合可以使crispatus比其他物种更有效地竞争。

研究人员认为，这些结果为我们找到了更好的治疗方法。“很难开发出有效的BV治疗方法的一个原因是，我们没有在实验室里研究阴道微生物组的正确工具，”Doug Kwon医学博士说，他是Ragon的核心成员和这项研究的高级作者。“在这里，在实验室中开发出正确的培养L. iners的工具，立即转化为一项重要的发现，有望改善BV的治疗方法。”

该团队强调，还有几个重要问题有待解决。目前还不清楚L. iner是如何从环境中吸收半胱氨酸的，在这种策略用于治疗患者之前，可能需要开发出更有效的抑制剂版本。即便如此，这项研究对于这种常见但难以治疗的疾病来说，还是迈出了有希望的一步。