苯二氮卓类药物是治疗焦虑和睡眠障碍的有效和广泛使用的药物。虽然短期治疗被认为是安全的，但长期服用会导致身体依赖，特别是对老年人而言，会导致认知障碍。苯二氮卓类药物引发这些变化的机制以前是未知的。研究Jochen爱马仕和马里奥Dorostkar LMU神经病理学和朊病毒研究中心和德国中心的神经退行性疾病(DZNE)现在已经在动物模型证明,活性成分会导致失去大脑的神经连接。

大脑中被称为小胶质细胞的免疫细胞起着关键作用。苯二氮卓类药物与小胶质细胞细胞器表面的一种特殊蛋白，转运蛋白(TSPO)结合。这种结合激活了小胶质细胞，然后小胶质细胞降解并循环突触，也就是神经细胞之间的连接。科学家们进行的实验表明，在连续几周每天服用诱导睡眠剂量的苯二氮平安定的小鼠中，突触缺失导致认知障碍。

“众所周知，小胶质细胞在大脑发育和神经退行性疾病中消除突触方面发挥着重要作用，”该研究的共同作者石元和崔mochen博士说。“但真正让我们惊讶的是，苯二氮卓类药物等经过充分研究的药物会影响这一过程。”当地西泮治疗停止时，效果持续一段时间，但最终是可逆的。

研究人员认为，这项研究可能会对有痴呆风险的人如何治疗睡眠障碍和焦虑产生影响。“在可能的情况下，应该首选那些已知对TSPO没有结合亲和力的药物，”作者说。