这篇论文最近发表在《公共经济学杂志》(Journal of Public Economics)上，研究了2007年至2015年，也就是该州石油繁荣的早期，在北达科他州，燃烧原油开采过程中的天然气副产品所带来的环境健康成本。

研究人员发现了天然气燃烧和因呼吸系统健康住院人数增加之间存在因果关系的证据。他们估计，燃烧天然气每增加1%，住院率就会增加0.73%

华盛顿州立大学经济科学学院助理教授韦斯利·布伦德尔是该研究的主要作者，他说:“北达科他州的页岩油热潮发生得太快，而且该地区距离其他石油钻探地点太远，他们没有处理和清洁天然气的基础设施。”“数据显示，火焰燃烧迅速增加，随着医院就诊人数的增加，对人类健康产生了重大影响。”

研究人员查看了钻探和GPS数据，以绘制出燃烧发生的位置，然后查看了住院记录，使用了因外部呼吸原因就诊的匿名医院健康代码数据。

布伦德尔和合著者阿纳托利·科科扎还调查了住院人数的增加是由燃烧引起的，还是仅仅与这个问题有关。他们排除了许多其他潜在的原因，包括石油繁荣带来的车辆增加，或更多的人进入该地区。

布伦戴尔最惊讶的不是火焰导致更多的人需要去医院。受污染空气影响的人并不一定是石油生产的受益者。

布伦德尔说:“我们对风的不公平感到震惊。”“我们发现，燃烧产生的污染有50%流向了开采不到20%石油财富的地区。支付医疗费用的人不一定是从钻探中获益的人。”

天然气通常被认为是一种“清洁”能源，但这是因为它在用于电力或汽车燃料时被捕获和处理。钻井过程中释放的天然气会受到各种污染物的污染。研究人员发现，燃烧会将这些污染物传播到很远很远的地方，损害人们的健康，而这可能与石油无关。

北达科他州的例子让研究人员得以查看在页岩油热潮之前、在那些不受限制的年份以及在天然气燃烧受到更多监管和限制的时期之后的医院访问数据。让这一特定窗口显示燃除对人类健康的影响。

该论文的第一作者布伦德尔说:“如果在经济繁荣之初就实施这些规定，该州可能会减少1.1万例呼吸道医院就诊。”“这是一个人口密度相对较低的州。我们认为，在人口更多的地区，影响会更大。”

这对人类健康造成的损失，加上温室气体排放造成的损失，使得石油开采周边地区的燃除费用更加昂贵。

在北达科他州对燃除几乎没有限制的时候，该州占世界燃除量的3%，超过了除10个国家以外的所有国家。这也意味着火焰燃烧在世界各地是一个持续存在的问题，可能会导致数百万人呼吸被长达数年的火焰污染的空气。

布伦德尔说，到目前为止，燃烧的焦点一直是环境气候成本，将二氧化碳释放到大气中。在德克萨斯州，已经有一些关于健康影响的诉讼，而世界银行正为此而努力在世界各地减少燃烧。

Journal Reference:

1. Wesley Blundell, Anatolii Kokoza. Natural gas flaring, respiratory health, and distributional effects. Journal of Public Economics, 2022; 208: 104601 DOI: 10.1016/j.jpubeco.2022.104601