类风湿性关节炎是一种慢性炎症性自身免疫性疾病，主要影响关节。这种疾病的主要特征之一是远程炎症，炎症从一个关节扩散到另一个关节。研究表明，从关节迁移过来的神经回路或细胞参与了炎症扩散，但其发生的详细机制尚未完全了解。

现在，由北海道大学村上雅明博士领导的日本和美国范德比尔特大学的研究小组已经证明，小鼠模型的炎症是通过神经元的交互作用进行远距离传播的，而三磷酸腺苷(ATP)在这一过程中起着关键作用。他们发表在《实验医学杂志》(Journal of Experimental Medicine)上的研究“ATP通过感觉神经元和中间神经元之间的相互作用将炎症扩散到其他肢体”，科学家们表示，这项研究可能会带来治疗炎症疾病的新疗法。

病变之间的神经回路是局部炎症扩散到远处的一种机制。在这里，我们显示关节一侧的炎症信号通过感觉神经元-神经元间的相互干扰传播到另一侧，ATP位于核心。”研究人员写道。

“手术切除或对这条神经通路的药物抑制阻止了另一侧炎症的发展。机制分析表明，ATP既是神经递质又是炎症促进剂，因此在局部炎症和诱导炎症的神经通路之间起着中介作用。

“这些结果表明，阻断这条被命名为远程炎症通道反射的神经通路，可能对炎症疾病有治疗价值，特别是那些炎症扩散到远程位置的疾病，如类风湿关节炎。”

在这项研究中，作者使用了之前观察到的网关反射——一种免疫反应机制，特定的神经信号改变特定血管的状态，允许免疫细胞进入组织，导致局部炎症——假设神经串扰可能是远程炎症的原因。他们通过对小鼠类风湿性关节炎模型的实验验证了这一假设。

小鼠分为对照组和试验组。在试验组中，左右踝关节之间的感觉神经回路被中断。然后在两组小鼠中诱导左踝关节关节炎，观察关节炎向右踝关节的扩散。

他们的结果表明，一个关节的炎症信号通过通过脊髓的感觉神经元连接传递到另一个关节，导致两个关节都发生炎症。具体来说，一个关节的炎症导致两个关节的ATP增加，这触发了导致炎症的信号分子的增加。阻断这一途径可以防止炎症的扩散。

研究人员指出，由于这项研究是在小鼠模型中进行的，因此有必要确定这些发现是否适用于人类的类风湿关节炎和其他慢性炎症疾病。如果是这样，它可以为各种炎症扩散性疾病提供治疗靶点。