鹰蛾是昆虫世界中最大的夜行昆虫之一。许多物种的翼展超过4英寸，大到足以让你舒服地握住你的手掌。多亏了佛罗里达自然历史博物馆一个小研究团队的工作，来自巴哈马群岛的三个新物种正在打破体型的另一端的记录。它们的长度只有一片维生素片那么长，是目前发现的最小的维生素片之一。

该博物馆的生物科学家黛博拉·马修斯(Deborah Matthews)说:“相比之下，我们还有一些其他的小鹰蛾，比如蜂鸟蛾，但在所有这些新物种中，这些是最小的。

新物种是如何被发现的?  

鹰蛾是一种多样化的昆虫，全世界约有1700种。除了惊人的翼展，它们还有非常长的长喙，这是它们用来吸蜜的吸管状舌头。世界上最长的喙是马达加斯加特有的一种鹰蛾的，完全展开时只有不到12英寸。

它们舌头长度的变化为研究人员提供了便利，他们经常用它来预测它们以什么当地的花为食，反之亦然。这种方法最早是由查尔斯·达尔文使用的，他在观察到一种具有异常长花蜜刺的兰花后，正确地预测了马达加斯加岛存在长喙的鹰蛾。

发现加勒比新物种的研究始于马修斯和佛罗里达博物馆鳞翅目馆长杰奎琳·米勒(Jacqueline Miller)检查博物馆的鹰蛾藏品，以确定巴哈马群岛的标本，并逐岛对调查材料进行分类。

但是，识别新的飞蛾和蝴蝶物种并不总是像测量长鼻那么简单。有时会有一种揭示物种的翅膀图案，比如帝王蝶和总督蝶之间可观察到的细微差别。然而，对于亲缘关系密切的飞蛾来说，这些差异往往不是显而易见的。为了确定这一点，研究人员必须研究它们的解剖结构。对马修斯和米勒来说，这意味着要对飞蛾的生殖器进行详细的检查。

马修斯说:“你不能总是分辨出独特的翅膀模式，而生殖器可以相互比较结构。”

在显微镜下解剖和观察标本的生殖器，差异是显著的。马修斯和米勒怀疑他们手上有三个新物种。为了确定这一点，他们与佛罗里达博物馆技术研究助理莱利·戈特(Riley Gott)合作，对标本的DNA进行测序。DNA序列分析证实了他们的怀疑。

“就飞蛾而言，巨大的蚕蛾和鹰蛾非常受欢迎，也得到了充分的研究，有点像飞蛾世界的蝴蝶。所以，对我们来说，发现三个新的鹰蛾物种，这真的是一件了不起的事情，”马修斯说。

这三个新物种的生活史尚不清楚，但根据相关物种的食物偏好，人们怀疑这些毛毛虫以咖啡科植物Rubiaceae为食。

为什么它们这么小?  

在巴哈马群岛研究这样的物种是一项有趣的任务，这些岛屿的生物多样性使它们非常诱人。偏远的地方往往创造出高度独特的物种。与大陆物种相比，像马达加斯加岛和加拉帕戈斯群岛的岛屿上有一些地球上最奇怪的动物。巴哈马群岛也类似，它们靠近古巴等多样性热点地区，以及墨西哥和美国的大陆地区，使动植物更容易在那里传播，由于它们的隔离，它们可以在岛上进化成新的物种。

乍一看，这种新蛾子种类如此之小似乎令人惊讶，因为它们是巴哈马特有的。岛屿生态系统以其比大陆亲戚大得多的生物而闻名，比如加拉帕戈斯群岛上的巨型陆龟和印度尼西亚几个岛屿上的科莫多巨蜥。

然而，巴哈马群岛的许多昆虫种类往往比它们在大陆上的同类要小，这与庞然大物的趋势相矛盾。这种现象在蝴蝶身上已经观察到，一些斑马的长翼比它们在大陆的亲戚要小。

研究人员怀疑恶劣的天气可能是原因，因为巴哈马群岛的岛屿经常是在大西洋飓风和热带风暴最强时最先受到影响的地区之一。暴雨和意外之财可能会威胁到岛上的所有人口，而翅膀较小的蝴蝶和飞蛾可能更容易在强风中生存。除了雨季，巴哈马群岛的岛屿在一年中其余的时间里往往会变得非常干燥，类似干旱的条件可能会减少毛毛虫可获得的食物数量。

这三个新物种的发现可能会导致更多的研究向前发展。在被确认为新物种之前，这些标本被统称为形态物种，即一组看起来都很相似的生物体。然而，形态物种中的个体可能有细微的差异来区分它们，比如这些蛾子的生殖器。这些群体被放在博物馆里，直到它们能被更仔细地研究。

根据米勒和马修斯的说法，在巴哈马群岛发现了大约1000种形态的飞蛾。其中约71%的人之前已经被命名过，这意味着剩下29%的人的身份仍不明确。研究所有这些物种以确定哪些是不同的物种是一项艰巨的工作，通常需要训练有素的专家的帮助，但马修斯说，“有时只需要你自己潜入其中，学习特定群体的术语。”