类似爬行动物的哺乳动物祖先进化为温血动物，但这一转变的时间却备受争议。现在，科学家们利用内耳道化石表明，这种适应发生在大约2.3亿至2亿年前。但其他研究人员表示，这一证据不太可能解决这场争论。

温血动物，或称恒温动物，可以保持恒定的高体温，因为它们的新陈代谢快，而冷血变温动物代谢率低，依靠环境来保暖。但在化石中很难测量这些特征，所以研究人员使用骨骼特征，如身高和骨骼结构来推断代谢率。过去的一些研究表明，恒温动物是在1.45亿至6600万年前才出现的，而其他的研究认为它早在3亿到2.5亿年前。

在7月1日发表在《自然》杂志上的一项研究中，里斯本大学的古生物学家Ricardo Araújo和他的同事们提出，内耳骨管的形状和大小可以作为体温的代表。液体通过管道的运动有助于身体监测头部位置和运动，这对视觉和平衡至关重要。液体的黏度会随着体温的变化而变化。研究小组假设，随着体温的升高和动物变得更加活跃，耳道的形状可能会进化成更少粘性的液体，以保持平衡和运动。

为了追踪这种适应，研究小组比较了50种现存脊椎动物的内耳结构和生理机能，包括爬行动物、鱼类、鸟类和哺乳动物。他们开发了一种基于内耳形状的热运动指数，根据体型调整后，使他们能够预测动物的体温。

凉爽的气候

当他们分析了56种灭绝的下孔类动物(哺乳动物的祖先，类似爬行动物)的内耳道，并将它们纳入索引时，作者发现，在三叠纪晚期，从2.37亿年前到2.01亿年前，内耳道的形状发生了突然的变化。他们的作者认为，这是下孔类动物变成温血动物的时候。根据该指数，这一转变意味着体温升高5-9°C，新陈代谢加快。

作者得出结论，这种适应使早期恒温动物在应对三叠纪气候方面具有优势，三叠纪气候比之前的二叠纪气候更冷。

José Eduardo Bicudo说该团队的方法是新颖的，为研究恒温动物的出现提供了一种新方法。

澳大利亚阿德莱德大学的生物学家Roger Seymour说，恒温动物的起源在过去60年里一直争论不休，有多种理论，每种理论都有证据支持。

但他质疑恒温动物出现于晚三叠世是否可行。他指出，早期吸热下孔类动物的体温——大约34°C——仍然相对较低，与现存的单孔类哺乳动物如鸭嘴兽和针鼹的体温相似。

鸭嘴兽和针鼹与其他哺乳动物相比行动迟缓。Seymour猜测，具有相似体温的动物可能很难与当时的其他爬行动物共存，其中包括用两条腿行走、行动迅速的祖龙——现代鸟类的祖先。“如果你所处的环境有一只四处奔跑的两足祖龙，而你的生理机能就像现代的针鼹或鸭嘴兽，你就会成为晚餐。”