索尔克研究所和谢菲尔德大学共同领导的一项研究显示基因疗法修复听力损失的潜力。在发达国家，大约80%的耳聋病例发生在孩子学会说话之前，这是由遗传因素造成的。其中一种遗传成分导致了EPS8蛋白的缺失，这与内耳感觉毛细胞的不当发育相一致。这些细胞通常有长长的毛发状结构，称为静纤毛，它可以将声音转换为大脑可以感知到的电信号。在没有EPS8的情况下，静纤毛太短而无法工作，导致耳聋。

研究小组发表在《分子治疗-方法》上，临床开发显示，传递正常的EPS8可以挽救立体纤毛的伸长和听觉毛细胞的功能.

“我们的发现表明毛细胞功能可以恢复某些细胞，”资深作者乌里庄园说，助理研究教授和主任威特高级生物光子学核心索尔克。“我生来就有严重的听力损失，我觉得能给人们提供听力的选择将是一份很棒的礼物。“</><>耳蜗是内耳的螺旋管结构，使我们能够听到和区分不同的声音频率。耳蜗低频区静纤毛较长，高频区静纤毛较短。当声音穿过耳朵时，耳蜗内的液体会振动，导致毛细胞的静纤毛振动。这些毛细胞向神经元发送信号，神经元将有关声音的信息传递给大脑。

Manor之前发现EPS8蛋白对正常的听力功能至关重要，因为它调节毛细胞静纤毛的长度。如果没有EPS8，头发就会很短。与此同时，谢菲尔德大学教授沃尔特·马尔科蒂发现，在没有EPS8的情况下，毛细胞也不能正常发育。

对于这项研究，庄园和马尔科蒂联合起来看看添加EPS8立体纤毛毛细胞是否可以恢复它们的功能，最终改善小鼠的听力。该研究小组利用一种病毒来帮助将这种蛋白质传递到毛细胞中，并将EPS8引入了缺乏EPS8的聋鼠的内耳中。然后，他们使用详细的成像技术来表征和测量毛细胞的静纤毛。

研究小组发现，EPS8增加了静纤毛的长度，并恢复了低频细胞的毛细胞功能。他们还发现，在一定年龄后，这些细胞似乎失去了被这种基因疗法拯救的能力。

“EPS8是一种具有许多不同功能的蛋白质，我们还有很多需要发现的东西，”马诺说。“我致力于继续研究听力损失，并乐观地认为，我们的工作可以帮助实现恢复听力的基因疗法。”

未来的研究将包括观察EPS8基因疗法在不同发展阶段恢复听力的效果，以及是否有可能延长治疗机会窗口。