不会飞的竹节虫之间的关系模式表明，鸟类在吃了怀孕的雌性昆虫后，会将卵分散。先前的实验室实验表明了这种可能性，但神户大学研究人员对日本自然种群进行的一项新的基因分析现在支持了这一观点。

大多数竹节虫是不会飞的，但它们分布在很远的地方，跨越了阻碍不会飞动物扩张的地理特征。这使得研究人员推测，它们的卵可能是通过鸟类以怀孕的雌性为食来传播的，就像许多植物物种依靠鸟类将它们的种子和果实一起吃掉，并在种子毫发无损地通过鸟类的消化道时传播它们一样。日本常见的竹节虫Ramulus mikado的实验研究表明，这是可能的，但由于在自然界中直接观察到这种事件的可能性很小，因此尚不清楚这种机制是否真的有助于昆虫的分布。

因此，神户大学的生物学家SUETSUGU Kenji和他的团队转向了对日本树枝种群关系模式的分析。他解释说:“我们利用了‘地理距离造成的基因隔离’的概念。根据这一观点，当个体的传播距离较小时，比如不会飞的昆虫，基因突变的积累最终导致地点之间的遗传分化与分开它们的地理距离之间的正相关。”因此，不同种群之间的遗传变异可以作为物种扩散速度的代表。

发表在《英国皇家学会学报B》上的研究结果描绘了一幅生动的画面。在许多基因中，差异与地理距离相关，研究小组发现了一些基因的例子，尽管它们在地理上相隔数百公里，并且跨越了这些动物通常无法克服的地理特征，但它们显然是密切相关的。首席作者Suetsugu说:“令人惊讶的是，在有限的主动传播的海洋中，我们发现相同的基因型跨越了很远的距离，这有力地表明过去曾发生过被动的远距离遗传传播。”换句话说，一定有一些不会飞的昆虫从一个地方飞到另一个地方，唯一可能发生这种情况的方法是，这些昆虫的卵通过吃它们的鸟类的消化道存活下来。

那么为什么在其他昆虫中没有发现这种传播方式呢?神户大学的研究人员解释说:“大多数昆虫的卵通常在产卵前受精，依靠交配后储存在雌性昆虫体内的精子。然而，在一些竹节虫物种中，雌性是单性生殖的，也就是说，它们可以在不受精的情况下产生可存活的卵。”正是因为它们天性中的这种怪癖，才有可能从卵中孵化出有活力的竹节虫宝宝。

重要的是要记住，竹节虫之所以被这样称呼，正是因为它们的主要生存策略是不被捕食者吃掉，而不是像许多植物那样，依靠它们的果实被动物吃掉，从而传播它们的种子。然而，Suetsugu解释了这一结果对科学界的重要性:“这一发现促使研究人员更深入地研究各种物种的扩散机制，并挑战长期以来关于被捕食者吞噬的生物命运的假设。”

本研究由JSPS KAKENHI基金18K19215和21K19108资助。该研究是与福岛大学、高知大学、京都大学、国立基础生物学研究所和东北大学的研究人员合作进行的。

神户大学是一所国立大学，其历史可以追溯到1902年成立的神户商业学校。它现在是日本领先的综合性研究型大学之一，在10个学院和15个研究生院拥有近16,000名学生和近1,700名教职员工。神户大学将社会科学和自然科学相结合，培养具有跨学科视角的领导者，创造知识并促进创新，以应对社会挑战。