胸腺，一个相对不为人知的小器官，在成人免疫系统中扮演的角色可能比以前认为的要大。随着年龄的增长，胸腺的腺组织被脂肪取代，但根据瑞典Link?ping大学的一项新研究，这种情况发生的速度与性别、年龄和生活方式等因素有关。这些发现还表明，胸腺的外观反映了免疫系统的老化。

“我们医生可以通过大部分胸部CT扫描来评估胸腺的外观，但我们往往认为这不是很重要。但现在事实证明，胸腺的外观实际上可以提供许多有价值的信息，我们可以从中受益并了解更多”。

胸腺是位于胸部上部的腺体。人们早就知道，这个小器官对儿童的免疫防御发育很重要。青春期后，胸腺变小，最终被脂肪取代，这一过程被称为脂肪变性。这被认为意味着它失去了功能，这就是为什么胸腺在很长一段时间里被认为在成人生活中不重要。然而，这一观点在一些主要针对动物的小型研究中受到了挑战，这些研究表明，成年胸腺活跃可能是一种优势，可以增强对传染病和癌症的抵御能力。到目前为止，只有很少的研究对成人胸腺进行了检查。

在目前发表在《免疫与衰老》杂志上的研究中，研究人员检查了1000多名年龄在50至64岁之间的瑞典人的胸部CT扫描胸腺的外观，这些人参加了大型SCAPIS研究(瑞典心肺生物图像研究)。SCAPIS包括广泛的成像和全面的健康评估，包括生活方式因素，如饮食习惯和身体活动。在SCAPIS的亚研究中，研究人员还分析了血液中的免疫细胞。

“我们看到了胸腺外观的巨大变化。10名参与者中有6人患有完全的胸腺脂肪变性，这在男性和腹部肥胖人群中比女性更常见。生活方式也很重要。特别是纤维摄入量低与胸腺脂肪变性有关，”marten Sandstedt说。

Link?ping研究人员的研究通过将胸腺外观与生活方式、健康因素和免疫系统联系起来，提供了新的知识。在免疫系统的发育过程中，胸腺就像一种叫做T细胞的免疫细胞的学校(T代表“胸腺”)。在这里，t细胞学会识别细菌、病毒和其他对身体陌生的东西。他们也学会了宽容，不攻击任何属于自己身体的东西，否则会导致各种自身免疫性疾病。

在他们的研究中，刘的研究人员发现胸腺脂肪变性的个体表现出较低的t细胞再生。

“这种与t细胞再生的关联很有趣。这表明我们在CT扫描中看到的不仅仅是一幅图像，它实际上也反映了胸腺的功能。你无法改变自己的年龄和性别，但生活方式相关的因素会受到影响。它可能会影响免疫系统的衰老，”Link?ping大学心脏病学系和Link?ping大学医学与健康科学系卫生、医学和护理科学系教授Lena Jonasson说。

但是，在了解胸腺的出现以及由此产生的免疫防御老化是否对我们的健康有任何影响之前，还需要进行更多的研究。研究人员现在正继续对SCAPIS Link?ping中所有5000名参与者的胸腺进行后续研究，看看CT扫描胸腺图像是否能提供有关未来疾病风险的信息。