该研究结果发表在《Biological Psychiatry: Global Open Science》杂志上，有助于解释为什么吸烟者患与年龄相关的认知能力下降和阿尔茨海默病的风险很高。

“直到最近，科学家们一直忽视了吸烟对大脑的影响，部分原因是我们一直关注吸烟对肺部和心脏的可怕影响，”资深作者、精神病学校友捐赠教授Laura J. Bierut博士说。“但随着我们开始更仔细地研究大脑，吸烟对大脑的危害也变得越来越明显。”

科学家们早就知道吸烟和脑容量较小是有联系的，但他们从来没有确定哪个是罪魁祸首。还有第三个因素需要考虑:基因。大脑大小和吸烟行为都是遗传的。一个人吸烟的风险大约有一半可以归因于他或她的基因。

为了弄清基因、大脑和行为之间的关系，Bierut和第一作者、研究生Yoonhoo Chang分析了来自英国生物银行(UK Biobank)的数据。英国生物银行是一个公开的生物医学数据库，包含了50万人的基因、健康和行为信息，其中大多数是欧洲血统。超过40,000名英国生物银行参与者接受了脑成像，可用于确定脑容量。研究小组总共分析了32094人的脑容量、吸烟史和吸烟遗传风险等未识别数据。

每一对因素都被证明是有联系的:吸烟史和脑容量;吸烟的遗传风险和吸烟史;以及吸烟和脑容量的遗传风险。此外，吸烟和脑容量之间的关系取决于剂量:一个人每天吸的烟越多，他或她的脑容量就越小。

当这三个因素一起考虑时，吸烟的遗传风险和脑容量之间的联系消失了，而这些因素和吸烟行为之间的联系仍然存在。使用一种被称为中介分析的统计方法，研究人员确定了事件的顺序:遗传易感性导致吸烟，吸烟导致脑容量减少。

“这听起来很糟糕，而且确实很糟糕，”Bierut说。“脑容量的减少与衰老的增加是一致的。随着人口老龄化，这一点很重要，因为衰老和吸烟都是痴呆症的危险因素。”

不幸的是，这种萎缩似乎是不可逆转的。通过分析多年前戒烟者的数据，研究人员发现，他们的大脑永远比那些从不吸烟的人小。

“你无法挽回已经造成的伤害，但你可以避免造成进一步的伤害，”Chang说。“吸烟是一个可改变的风险因素。有一件事你可以改变，来阻止大脑老化，让自己免于患痴呆症的风险增加，那就是戒烟。”

Yoonhoo Chang, Vera Thornton, Ariya Chaloemtoem, Andrey P. Anokhin, Janine Bijsterbosch, Ryan Bogdan, Dana B. Hancock, Eric Otto Johnson, Laura J. Bierut. Investigating the Relationship Between Smoking Behavior and Global Brain Volume. Biological Psychiatry Global Open Science, 2024; 4 (1): 74