在动物体内，一种被称为凋亡的程序性细胞死亡过程确保了细胞在应该死亡的时候死亡。一种相反的力量，由凋亡抑制蛋白(IAPs)控制，防止过度的细胞死亡。这些相互竞争的细胞程序一起帮助维持不受抑制的细胞生长(如癌症)和过度的细胞死亡(如退行性疾病)之间的平衡。

在一项新的研究中，Dana-Farber癌症研究所的研究人员使用冷冻电子显微镜首次揭示了一种名为BIRC6的IAP如何在分子水平上抑制程序性细胞死亡。他们发现BIRC6蛋白质配对形成一个碗状结构。在碗的中心是捕获半胱天冬酶的受体，导致半胱天冬酶的降解，并防止它们引发细胞死亡。

这种抗凋亡活性可以被一种叫做Smac的蛋白质挫败，它也与碗内的受体结合。当caspases和Smac同时存在时，细胞死亡和细胞保存之间的力量就会发生拉锯战。

如果Smac获胜并与BIRC6复合物结合，caspases就可以自由触发细胞凋亡。此外，Smac紧密地、不可逆地和持久地结合到BIRC6上，因此它有效地关闭了BIRC6的任何抗凋亡活性。

这项研究发表在《Science》杂志上。

像BIRC6这样的IAPs一直是抗癌药物的诱人靶点，因为在癌症的背景下关闭它们可能会鼓励癌细胞死亡。药物开发人员已经创造了几代模仿Smac蛋白的药物，但在临床试验中，它们对患者的益处有限。这项新研究揭示了直接靶向BIRC6的方法，为设计更有效的Smac模拟药物打开了大门。

由Dana-Farber癌症研究所提供