这是一个证据充分的医学谜团:患有牙龈疾病的患者对类风湿关节炎的治疗不太可能有反应。但新的研究可能有助于解释牙龈疾病和其他完全不同的疾病之间的联系。发表在《科学转化医学》(Science Translational Medicine)上的研究结果表明，受损牙龈的破裂会让口腔中的细菌渗入血液，激活免疫反应，最终转向针对人体自身的蛋白质，导致关节炎发作。

洛克菲勒大学临床研究教授达纳·奥兰治说:“如果口腔细菌进入并反复触发与类风湿关节炎相关的免疫反应，可能会使治疗变得更加困难。”“当医生遇到对治疗没有反应的关节炎患者时，确保他们没有遗漏潜在的牙龈疾病是值得的，这是完全可以治疗的。”

达内尔实验室几年来一直在跟踪一小群关节炎患者，每周收集血液样本，寻找基因表达的变化，以帮助解释疼痛突然发作的原因，这时他们注意到一个令人惊讶的趋势。他们的两名患有中度至重度牙周病的患者，即使在不做牙科手术的情况下，他们的血液中也反复出现口腔细菌。

奥兰治知道，类风湿性关节炎患者的血液中通常有自身抗体(类风湿性关节炎是一种自身免疫性疾病，其中抗体攻击身体自身的蛋白质和多肽)。在许多情况下，自身抗体专门针对具有瓜氨酸化迹象的蛋白质，瓜氨酸化是蛋白质中的一个氨基酸转化为另一个氨基酸的过程。

经过进一步检查，研究小组发现，他们在血液中检测到的口腔细菌在口腔中也含有瓜氨酸，就像关节炎中自身抗体靶向的蛋白质一样。然后，他们证明了在瓜氨酸细菌作用下，对身体瓜氨酸蛋白发起攻击的自身抗体会被激活。

这一结果或许可以解释为什么关节炎治疗对牙龈疾病患者效果不佳。如果牙龈不断地向血液中释放免疫触发器，治疗关节炎而不首先解决牙周问题，就像试图从船上拉水而不先堵塞漏洞一样。

“牙龈疾病是可以治愈的;类风湿性关节炎更难治疗，我们的研究结果表明，牙周病会导致牙龈渗漏，使口腔细菌反复进入血液。血液中口腔细菌的这种水平并没有引起明显的症状，所以患者没有意识到这一点，但它们确实引发了炎症和自身抗体反应，这与类风湿关节炎高度相关。”

这些发现也证明了进行长期研究以更好地了解慢性疾病的重要性。如果没有奥兰治和达内尔几年前首创的一项独特的倡议，目前的研究是不可能实现的，该倡议使关节炎患者能够在家中用手指刺破试剂盒采集自己的血液样本，并每周将样本邮寄给洛克菲勒。该实验室现在有几年的数据来帮助跟踪关节炎发作前血液中发生的情况。

奥兰治说:“如果没有至少一年的每周血液样本，我们就无法在患者出现耀光症状之前发现发生了什么。”“我们的研究揭示了一种合理的机制来解释为什么患有牙周病的类风湿关节炎患者对治疗反应不佳——如果没有长期监测，这是很难捕捉到的。”

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Oral mucosal breaks trigger anti-citrullinated bacterial and human protein antibody responses in rheumatoid arthritis