根据加州大学圣地亚哥分校斯克里普斯海洋学研究所的莎拉-珍妮·罗耶及其同事在开放获取期刊《公共科学图书馆·综合》上发表的一项新研究，一种广泛使用的可降解塑料在海洋环境中至少可以保持14个月不变。该研究强调了可在受控工业环境(PLA)中堆肥的纺织材料与可在自然环境中进行生物降解的纺织材料(纤维素基纺织品)之间的区别。

海洋中油基塑料废弃物的积累和持续存在是海洋生物面临的主要生态问题之一。进入海洋的宏观塑料制品，如废弃的水瓶，可能会以原始形态存在数十年;即使它们分解成被称为微塑料的微小碎片，它们也不会被生物降解，而是仍然是渗透在海洋中的不可消化的污染物。

近年来，人们已经开发出替代石油塑料的替代品，目的是减少制造塑料制品时化石燃料的使用，并通过堆肥在丢弃物品时提供更环保的废物。

最流行的替代品之一是聚乳酸(PLA)，一种由糖和淀粉发酵而成的乳酸聚合物。PLA在高温下会分解成乳酸，这在非常大的堆肥堆中很常见;然而，在较冷的条件下，它不能可靠地或快速地做到这一点。

为了研究聚乳酸在自然海洋环境中的命运，作者将聚乳酸样本与油基材料样本、纤维素基材料样本以及纤维素基和油基材料混合物样本一起浸入加利福尼亚州拉霍亚沿海水域的笼子中。每周都要检查样品是否有解体的迹象，并在几个小时后放回海洋。

研究人员发现，这种纤维素基材料在不到一个月的时间内就能迅速降解。实验室化学分析证实，纤维素大部分是通过产生二氧化碳的生物过程分解的，而不是简单的机械磨损。相比之下，在整个14个月的实验中，油基塑料、混合塑料和PLA都没有出现降解的迹象。

“我们的研究结果表明，可堆肥性并不意味着环境退化，”罗耶说。“将可堆肥塑料称为生物可降解塑料是一种误导，因为它可能会传达一种在环境中降解的材料的感觉。pla基塑料必须在适当控制的设施中进行堆肥，以实现其作为油基塑料的可堆肥替代品的潜力。”

作者还补充说:“这项工作是解决不同材料类型(天然到完全合成和生物基材料)在自然环境条件和受控封闭系统中的可生物降解性之间可比性的少数先驱研究之一。这项研究表明，有必要对测试进行标准化，以确定像聚乳酸这样被宣传为可堆肥或可生物降解的材料是否真的能在自然环境中进行生物降解。在这种情况下，担心微纤维塑料污染的消费者应该了解情况，了解情况，并注意他们购买的材料。”