最近的一个极端高温威胁健康的案例发生在韩国的一个露营活动上，数百名童子军生病了。

科学家已经确定了人体所能承受的最大温度和湿度。即使是健康的年轻人，在忍受了6小时35摄氏度(95华氏度)的高温和100%的湿度后，也会死亡，但新的研究表明，这个门槛可能会低得多。此时，汗液——人体降低核心温度的主要工具——不再从皮肤上蒸发，最终导致中暑、器官衰竭和死亡。这一临界极限，即所谓的“湿球温度”的35度，只被突破过十几次，主要发生在南亚和波斯湾。这些事件都没有持续超过两个小时，这意味着从未发生过任何与人类生存极限有关的“大规模死亡事件”。

但专家们表示，极端高温并不需要接近这个水平就能致人死亡，每个人都有不同的临界值，这取决于他们的年龄、健康状况和其他社会经济因素。

例如，去年夏天在欧洲，估计有超过6.1万人死于高温，那里很少有足够的湿度来产生危险的湿球温度。但随着全球气温的上升——周二证实上个月是有记录以来最热的月份——科学家警告说，危险的湿球病也将变得更加普遍。

这类事件的频率在过去40年里至少增加了一倍，并称这种增加是人为造成的气候变化的严重危害。研究预测，如果全球气温比工业化前水平高出2.5摄氏度，未来几十年，全球多个地点的湿球温度将“经常超过”35摄氏度。

“真的，真的很危险”

虽然现在主要使用热量和湿度读数来计算湿球温度，但湿球温度最初是通过将一块湿布放在温度计上并将其暴露在空气中来测量的。这使得它可以测量水分从布料上蒸发的速度，代表皮肤上的汗水。理论上，35摄氏度的湿球温度代表35摄氏度的干热和100%的湿度，或者在50%的湿度下46摄氏度。为了测试这一极限，美国宾夕法尼亚州立大学的研究人员在一个热室里测量了年轻健康人群的核心温度。

在极端高温下在室外工作的人风险更大。他们发现，参与者达到了他们的“关键环境极限”——当他们的身体无法阻止他们的核心温度继续上升时——30.6摄氏度的湿球温度，远低于之前理论的35摄氏度。

研究小组估计，在这种情况达到“非常非常危险的核心温度”之前，需要5到7个小时。

最脆弱的群体

印度研究员乔伊·蒙泰罗(Joy Monteiro)上个月在《自然》(Nature)杂志上发表了一篇研究南亚湿球温度的文章，他说，该地区最致命的热浪远低于35摄氏度的湿球温度阈值。

他对法新社说，任何对人类耐力的限制“对不同的人来说都是完全不同的”。

“我们并不是生活在真空中——尤其是孩子们，”英国儿科医生、救助儿童会健康顾问阿伊莎·卡迪尔说。她说，小孩子调节体温的能力较差，这使他们面临更大的风险。汗腺较少的老年人是最脆弱的。去年夏天，欧洲近90%因高温死亡的人年龄在65岁以上。那些不得不在高温下在室外工作的人也更有风险。人们是否能偶尔给自己的身体降温——比如在有空调的空间里——也是一个主要因素。

蒙泰罗指出，没有厕所的人通常会喝更少的水，导致脱水。雷蒙德说:“就像气候变化的许多影响一样，那些最不能使自己免受这些极端影响的人将遭受最大的痛苦。”他的研究表明，四年来的第一次厄尔尼诺预计将在今年年底达到顶峰。雷蒙德说，湿球温度也与海洋表面温度密切相关。