在最近的两篇论文中，圣路易斯大学的研究人员报告说，在密苏里州一个对人类游客关闭了30年的洞穴系统中发现了高浓度的微塑料。

地球与大气科学副教授、SLU水研究所副主任伊丽莎白·哈森穆勒博士和她的团队在《总环境科学与水研究》期刊上发表了研究结果，发现密苏里州圣路易斯县克里夫洞的微塑料水平很高。

这项研究起源于Hasenmueller的研究小组和喀斯特水文学课程，允许团队中的学生参与实地研究并发表他们的发现。

微塑料的特征是小于5.0毫米的塑料颗粒，可以在海洋、陆地和淡水环境中找到。哈森穆勒以前研究过河流系统中的微塑料，比如梅拉梅克河流域，但现在他想研究一下地下，这个领域还没有太多的研究。

“很多研究都集中在地表水环境上，”哈森穆勒说。“微塑料研究最初是从海洋开始的，因为海洋环境中大量塑料污染的问题非常明显。最近，更多的研究工作转向了对河流、湖泊和其他地表淡水系统的研究。然而，该领域研究最不充分的领域之一涉及到微塑料污染在地下发生的情况。这些颗粒可能会进入地下水，一种常见的饮用水资源，或者洞穴，那里存在脆弱的生态系统。在过去的几年里，我的研究团队一直致力于了解微塑料在这些地下环境中的流行和运输。”

哈森穆勒和她的团队选择悬崖洞穴进行研究，因为该洞穴自1993年以来一直对公众关闭，这使他们能够消除人类在洞穴中存在的任何观察到的微塑料污染的可能原因。他们的研究表明，在整个洞穴中都发现了微塑料，但浓度最高的地方位于入口附近和沉积物中。

哈森穆勒说:“我们选择悬崖洞的部分原因是因为圣路易斯县公园管理进入洞穴的通道。”“我们知道，如果我们在洞穴中发现微塑料，那不会是因为有人刚刚徒步回到洞穴，从他们的衣服上脱落纤维或留下食物包装。”

通过他们的研究，哈森穆勒和她的团队发现，洪水增加了通过洞穴系统移动的微塑料的数量。微塑料随水移动，当洪水发生时，多余的水会将更多的微塑料带到洞穴中。

洪水也导致了洞穴水中微塑料的多样性增加。当洪水退去时，微塑料很可能沉积在洞穴口附近，其丰度比洞穴深处的地方要高。

哈森穆勒说:“我们不确定数据集会带来什么，但我们发现洞穴的主要入口有很多微塑料碎片，要么来自洪水沉积，要么可能来自悬浮在空气中的微塑料颗粒沉积在洞穴开口附近。”“我们确信洪水正在将微塑料带入洞穴，因为当我们穿过洞穴通道并收集样本时，我们发现了一个塑料薯片袋，上面缠绕着树叶、橡子和其他来自地面的洪水碎片。”

洪水不仅导致了更高水平的微塑料，而且哈森穆勒和她的团队还发现，沉积物中的微塑料浓度几乎是悬崖洞水中微塑料浓度的100倍。微塑料被洞穴的水流沉积到洞穴的沉积物中，甚至在洪水退去后仍留在那里。

哈森穆勒说:“我们试图弄清楚，目前有多少微塑料在洞穴中流动，有多少长期储存在洞穴的沉积物中。”“我们发现的一个非常有趣的事情是，大多数微塑料都在沉积物中。所以，我们在洞穴中发现的99%的微塑料碎片都储存在沉积物中;只有很小一部分塑料在水中。”

哈森穆勒补充说:“随着洪水期间水位的上升，你会看到水中微塑料颗粒的丰度和多样性更高。”“我们认为可能发生的情况是，在洞穴洪水之后，水中的颗粒沉积到沉积物中。随着海水退去，这些物质会留在洞穴沉积物中，可能会持续几十年甚至更长时间。而且，当水位下降时，水中的微塑料浓度会低得多。”

尽管与人类隔绝，洞穴仍然感受到人类的影响。Cliff Cave位于居民区附近，可能会向该系统贡献微塑料，这一发现与SLU水资源研究所之前的研究一致，该研究表明人口密度是决定微塑料在自然界中发现的最大因素。哈森穆勒说，有了这些发现，人们可以做一些事情来限制他们可能对环境造成影响的微塑料的数量。

哈森穆勒说:“由于这些材料无处不在，我们个人很难处理塑料污染，但注意个人塑料的使用是有帮助的。”“个人可以避免购买用于服装的合成纺织品等塑料材料，但这样做对日常消费者来说是一种挑战。在更大的范围内，作为一个社会，我们可以远离合成纤维衣服，因为我们在这个洞穴里发现的很多碎片都是纺织品的合成纤维。当然，减少我们的塑料生产和消费也会有所帮助。”

微塑料不仅会对洞穴环境造成潜在的破坏，还会影响以克里夫洞穴为家的野生动物。蝙蝠、两栖动物和其他动物在洞穴中自由活动，微塑料可能会破坏它们脆弱的栖息地。微塑料不仅是一个人类问题，也是一个环境问题，哈森穆勒呼吁进行更多的研究，以确保污染不会变得更糟。

“了解微塑料对只栖息在洞穴系统中的独特和稀有动物构成的威胁程度非常重要，”哈森穆勒说。“只有少数研究评估了这些类型的地下生态系统中的微塑料。因此，我们的工作为资源管理者提供了他们需要考虑的信息，以保护这些脆弱的栖息地免受微塑料等新出现的污染物的侵害。”