最近的一系列研究发现，微塑料几乎存在于我们消费的所有东西中，从瓶装水到肉类和植物性食品。现在，新墨西哥大学健康科学研究人员使用了一种新的分析工具来测量人类胎盘中存在的微塑料。

在2月17日发表在《毒理学科学》杂志上的一项研究中，由新墨西哥大学药学系摄制组教授马修·坎彭博士领导的一个研究小组报告说，在所有62个测试的胎盘样本中发现了微塑料，浓度从每克组织6.5微克到790微克不等。

虽然这些数字看起来很小(一微克是一克的百万分之一)，但坎彭担心环境中微塑料数量稳步上升对健康的影响。

他说，对毒理学家来说，“剂量决定毒性”。“如果剂量继续上升，我们就会开始担心。如果胎盘受到影响，那么这种植物上的所有哺乳动物都可能受到影响。这可不太好。”

在这项研究中，Campen和他的团队与贝勒医学院和俄克拉荷马州立大学的同事合作，分析了捐赠的胎盘组织。在一个被称为皂化的过程中，他们对样品进行化学处理，将脂肪和蛋白质“消化”成一种肥皂。

然后，他们在超离心机中旋转每个样本，在试管底部留下一小块塑料块。接下来，他们使用一种叫做热解的技术，将塑料颗粒放入一个金属杯中，并将其加热到600摄氏度，然后捕获不同类型的塑料在特定温度下燃烧时排放的气体。

“气体排放进入质谱仪，给你一个特定的指纹，”Campen说。“这真的很酷。”

研究人员发现，胎盘组织中最常见的聚合物是聚乙烯，它被用来制造塑料袋和塑料瓶。它占塑料总量的54%。聚氯乙烯(俗称PVC)和尼龙各占总数的10%左右，其余的由其他九种聚合物组成。

坎彭实验室的博士后马库斯·加西亚(Marcus Garcia)博士进行了许多实验，他说，到目前为止，很难量化人体组织中存在多少微塑料。通常，研究人员会简单地计算在显微镜下可见的粒子的数量，即使有些粒子太小而看不见。

他说，有了新的分析方法，“我们可以更进一步，充分量化它，并根据我们拥有的塑料说，‘这是多少微克或毫克’。”

自20世纪50年代初以来，全球塑料使用量呈指数级增长，地球上每个人都会产生一吨塑料垃圾。大约三分之一的塑料仍在使用，但其余的大部分已被丢弃或送往垃圾填埋场，在那里，它们开始因暴露在阳光中的紫外线辐射下而分解。

加西亚说:“这最终会进入地下水，有时它会雾化，最终进入我们的环境。”“我们不仅会通过摄入，还会通过吸入。它不仅影响我们人类，还影响我们所有的动物——鸡、牲畜——以及我们所有的植物。我们在所有事情上都看到了这一点。”

Campen指出，许多塑料都有很长的半衰期——一半的样品降解所需的时间。他说:“有些东西的半衰期是300年，有些东西的半衰期是50年，但从现在到300年之间，一些塑料会降解。”“我们在环境中看到的那些微塑料可能有40或50年的历史了。”

虽然微塑料已经存在于我们的体内，但目前还不清楚它们可能对健康产生什么影响，如果有的话。他说，传统上，塑料被认为是生物惰性的，但一些微塑料非常小，以纳米为单位(一米的十亿分之一)，能够穿过细胞膜。

坎彭说，人体组织中微塑料浓度的增加可能解释了某些类型的健康问题令人费解的增加，比如50岁以下人群的炎症性肠病和结肠癌，以及精子数量的下降。

他说，胎盘中微塑料的浓度特别令人不安，因为胎盘组织只生长了八个月(在怀孕一个月左右开始形成)。“你身体的其他器官积累的时间要长得多。”

Campen和他的同事正在计划进一步的研究来回答其中的一些问题，但与此同时，他对全球不断增长的塑料产量深感担忧。

他说:“情况只会越来越糟，而且每10到15年就会翻一番。”“所以，即使我们今天停止它，到2050年，背景中的塑料将是现在的三倍。我们今天不会阻止它。”