一项新的研究表明，一些鲸鱼物种的雌性已经进化得寿命大大延长，这样它们就可以照顾自己的家庭。

这项研究的重点是五种鲸鱼，它们和人类一样，是已知的唯一会经历更年期的哺乳动物。

研究结果表明，这些经历更年期的雌性鲸鱼比其他类似大小的雌性鲸鱼寿命长40年左右。

通过延长寿命而不延长它们的“生殖寿命”(它们繁殖的年份)，这些雌性有更多的时间来帮助它们的子孙后代，而不会增加它们与女儿竞争的“重叠”期，因为它们同时繁殖和抚养幼崽。

这项新的研究表明，尽管鲸鱼和人类的进化间隔了9000万年，但它们的生活史却非常相似，都是独立进化的。

这项研究是由埃克塞特大学和约克大学以及鲸鱼研究中心进行的。

该研究的主要作者、埃克塞特大学的山姆·埃利斯博士说:“进化过程有利于动物将基因传给后代的特征和行为。”

“对于雌性来说，最明显的方式就是终生繁殖——这几乎是所有动物物种都在发生的事情。世界上有5000多种哺乳动物，其中只有6种已知会经历更年期。

“所以问题是:更年期是如何以及为什么进化的?”我们的研究为这个令人着迷的谜题提供了一些答案。”

据悉，短鳍领航鲸、假虎鲸、虎鲸、独角鲸、白鲸等5种齿鲸都有更年期。

除了比其他体型相似的物种的雌性寿命长外，这五种物种的雌性也比它们自己物种的雄性寿命长。例如，雌性虎鲸可以活到80多岁，而雄性虎鲸通常在40岁前死亡。

埃克塞特大学的达伦·克罗夫特教授是鲸鱼研究中心的执行主任，他说:“更年期的进化和生育后的漫长生活只会在非常特殊的情况下发生。

“首先，一个物种必须有一个社会结构，在这个社会结构中，雌性一生都与它们的后代和孙辈密切接触。

“其次，女性必须有机会以提高其家庭生存机会的方式提供帮助。例如，众所周知，雌性齿鲸会分享食物，并利用它们的知识指导群体在食物短缺时寻找食物。”

约克大学的丹·弗兰克斯教授说:“以前关于更年期进化的研究往往集中在单一物种上，通常是人类或虎鲸。

“这项研究是第一次跨越几个物种，因为最近发现了多种齿鲸的更年期。

“我们的研究提供了证据，证明更年期是通过延长女性的寿命而不是缩短生殖寿命来进化的。

“这是一个在人类学中长期被提出的问题，但只能通过比较研究直接回答。”

在评论与人类更年期进化的相似之处时，克罗夫特教授补充说:“我们与一个截然不同的分类群体分享这段生活史，这很有趣。

“尽管存在这些差异，但我们的研究结果表明，人类和齿鲸的生活史是趋同的——就像人类一样，齿鲸的更年期是通过选择进化而来的，目的是增加总寿命，而不会延长它们的生殖寿命。”

这项研究由利华休姆信托基金和自然环境研究委员会(NERC)资助。