哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院的一项新研究报告称，怀孕可能是有代价的。这项在菲律宾1735名年轻人中进行的研究表明，报告怀孕的女性在生物学上看起来比从未怀孕的女性要老，而怀孕次数多的女性在生物学上看起来比怀孕次数少的女性要老。值得注意的是，在同龄男性中，父亲怀孕的次数与生物衰老无关，这意味着怀孕或母乳喂养会加速生物衰老。研究结果发表在《美国国家科学院院刊》上。 

这项研究建立在流行病学发现的基础上，即高生育率会对妇女的健康和寿命产生负面影响。然而，尚不清楚的是，在疾病和与年龄有关的衰退开始变得明显之前，生育的成本是否在生命的早期就出现了。到目前为止，其中一个挑战是量化年轻人的生物衰老。通过使用一系列使用DNA甲基化(DNAm)的新工具来研究细胞衰老、健康和死亡风险的不同方面，克服了这一挑战。这些被称为“表观遗传时钟”的工具使研究人员能够在生命早期研究衰老，填补了生物衰老研究中的一个关键空白。 

“表观遗传时钟已经彻底改变了我们在整个生命过程中研究生物衰老的方式，并为研究生殖和其他生活事件的长期健康成本如何以及何时发生开辟了新的机会，”该研究的主要作者、哥伦比亚老龄化中心的副研究科学家卡伦·瑞安博士说。 

瑞安说:“我们的研究结果表明，怀孕加速了生物衰老，这种影响在年轻、生育能力强的女性身上表现得很明显。”“我们的研究结果也是第一次对同一位女性进行长期跟踪，将每位女性怀孕次数的变化与其生理年龄的变化联系起来。” 

怀孕史和生理年龄之间的关系即使在考虑了与生理衰老相关的各种其他因素(如社会经济地位、吸烟和遗传变异)后仍然存在，但在同一样本的男性中并不存在。瑞安指出，这一发现指出了生育的某些方面——而不是与早育或性行为有关的社会文化因素——是生物衰老的驱动因素。 

尽管这些发现令人震惊，但瑞安鼓励读者记住其背景:“在我们的基线测量中，许多报告的怀孕发生在青春期后期，当时女性仍在发育。我们预计这种怀孕对一个成长中的母亲来说尤其具有挑战性，特别是如果她获得医疗保健、资源或其他形式的支持有限的话。” 

“关于怀孕和生殖在衰老过程中的其他方面的作用，我们还有很多要了解。我们也不知道这些特定个体的加速表观遗传衰老在多大程度上会在几十年后表现为健康状况不佳或死亡。” 

我们目前对表观遗传时钟以及它们如何预测健康和死亡率的理解主要来自北美和欧洲，但在菲律宾和世界其他地方，衰老过程的形式可能略有不同。 

“最终，我认为我们的研究结果强调了怀孕对女性健康的潜在长期影响，以及照顾新父母，尤其是年轻母亲的重要性。”