在面对压力或危险的刺激时，脊髓中的神经细胞会激活不自主的、自主的反射，通常被称为“战斗或逃跑”反应。

这些保护性反应会引起血压的变化，并向血液中释放压力激素。正常情况下，这些反应是短暂的，而且控制得很好，但创伤性脊髓损伤后这种情况发生了变化。

发表在《科学转化研究》(Science Translational Research)杂志上的一项首次研究确定了一种可药物化的细胞靶标，如果控制得当，可以预防或减轻自主神经功能障碍，提高脊髓损伤患者的生活质量。

“我们发现，脊髓损伤后过度的、危及生命的自主神经反射与脊髓神经纤维的异常生长和重新布线有关。一种特殊的细胞类型，称为小胶质细胞，控制着这种异常生长和重新连接，”通讯作者菲利普波波维奇博士说，他是俄亥俄州立大学韦克斯纳医学中心和医学院神经科学系的教授和主席。

波波维奇同时也是俄亥俄州立大学贝尔福德脊髓损伤中心的执行主任，他说:“使用实验工具来消耗小胶质细胞，我们发现有可能防止神经异常生长，防止脊髓损伤后的自主神经并发症。”

本研究采用小鼠脊髓损伤模型。然而，异常的、可能危及生命的自主神经反射也会发生在其他动物和脊髓损伤的人身上，波波维奇说，他也是俄亥俄州立大学行为研究医学研究所的成员。

自主神经功能障碍或“自主神经异常”是脊髓损伤患者的主要问题。

在脊髓损伤的人和动物中，通常无害的刺激，如膀胱充血，会抑制身体的免疫系统，导致血压无法控制的变化。

这会导致危及生命的并发症，包括心脏病发作、中风、代谢性疾病和肺炎等严重感染。

目前还没有预防自主神经异常的治疗方法。

“我们认为这是一项重大发现，”第一作者费思·布伦南博士说，他在俄亥俄州立大学开始了这项研究，现在是安大略省金斯顿皇后大学的神经科学研究员。“虽然这是脊髓损伤的一个众所周知的后果，但研究主要集中在损伤如何影响控制自主神经功能的神经元上。”

改善自主神经功能是脊髓损伤患者的首要任务。波波维奇说，限制脊髓损伤后自主神经异常的影响将显著提高生活质量和预期寿命。

这项研究的下一步将集中于识别控制小胶质细胞的特定神经元来源信号，使它们重塑脊髓自主神经回路。

“确定这些机制可能会导致设计新的，高度特异性的治疗脊髓损伤后自主神经异常的疗法。它还可以帮助治疗其他神经系统并发症，包括多发性硬化症、阿尔茨海默病、帕金森病、中风和创伤性脑损伤。”波波维奇说。

这项研究得到了美国国立卫生研究院、雷·w·波普尔顿基金会、克雷格·h·尼尔森基金会和生命之翼脊柱研究基金会的支持。