你到底多大了?你的实足年龄是指你活了多少年。你的生物年龄是指你的细胞的年龄，科学家认为这可以更好地评估一个人与年龄相关的健康和疾病风险。根据遗传和环境因素，人们在生理上以不同的速度衰老，因此一个人的实际年龄不一定与他们的生理年龄相符。近年来，随着对这门新兴科学的兴趣增加，直接面向消费者的生物年龄测试变得越来越容易获得和流行。

这些检测大多是通过观察患者血液或唾液中DNA的明显变化来实现的。随着细胞老化，这些变化变得更加丰富，这种现象被称为“表观遗传时钟”。然而，重要的是，目前尚不清楚表观遗传时钟在人体约200种不同细胞类型中是否以相似的速度前进。

最近，来自哈佛医学院和美国马萨诸塞州总医院的Konrad Hochedlinger、Rebecca gorellov及其同事发表在《Stem Cell Reports》上的一项研究，旨在阐明这个问题，询问给定组织或器官中干细胞的存在如何影响其表观遗传时钟。当单独测量组织中每个细胞的DNA变化时，而不是将所有细胞混合在一起，骨骼肌、血液和气管中的干细胞明显比更成熟的细胞具有更低的表观遗传年龄。然而，相对年轻的表观遗传年龄并不是干细胞的普遍特征，因为皮肤和肠道等其他组织中的干细胞与更成熟的细胞具有相同的表观遗传年龄。进一步的实验表明，干细胞的表观遗传年龄与它分裂、生成新细胞和修复其原始组织的速度有关。这一比例在皮肤和肠道中比在肌肉或血液中要高。

这项研究表明，组织的表观遗传年龄作为一个整体受到其干细胞的频率和活动的影响，而干细胞本身也会因衰老、损伤或疾病而发生变化。这些发现对商业生物年龄测试的解释有重要的影响，并将有助于改进它们的保真度和未来的实用性。