在《科学》杂志上发表的一项研究中，卡罗林斯卡学院的研究人员描述了吗啡缓解疼痛背后的神经过程。这是有价值的知识，因为这种药物有很严重的副作用。

吗啡是一种强效止痛药，属于阿片类药物。它阻断了疼痛通路中的信号，也增加了快乐的感觉。吗啡作用于身体的几个中枢和外周疼痛通路，但是疼痛缓解背后的神经过程以前还没有被完全理解。

研究人员现在已经通过几种新的实验方法研究了吗啡是如何缓解疼痛的。他们让实验动物接触吗啡，然后设法“捕获”吗啡在动物体内激活的神经元。这使得研究人员能够识别、分类和综合控制与疼痛缓解有关的神经通路中的神经元。

研究人员发现，吗啡会影响大脑中被称为吻侧腹内侧髓质(RVM)部分的一组选定的神经元。这些神经元一起形成了一种“吗啡集合”。这是一组神经元，其活动的变化导致疼痛缓解。当研究人员合成灭活这组神经元时，他们完全消除了吗啡对疼痛的影响。当他们重新激活神经元时，他们能够类似地重现疼痛缓解。科学家发现，一种与脊髓相连的特殊神经元在“吗啡集合”中起着核心作用。在脊髓中，这些神经元与所谓的抑制神经元相连，抑制神经元减缓脊髓中的疼痛信号，从而防止疼痛。潜在的危险药物当作为一种药物用于医疗保健时，吗啡在成瘾、滥用、过量和死亡方面有潜在的非常严重的副作用。

卡罗林斯卡医学院医学生物化学和生物物理系教授、该研究的负责人帕特里克·恩福斯说:“很难找到既能治疗疼痛又不会引发这些危险副作用的策略。”

他和他的同事们现在希望，对吗啡在体内如何起作用的更深入的了解，可以帮助减少未来的副作用。“这项研究很重要，因为对神经通路和细胞的了解可以解释吗啡如何具有如此强大的缓解疼痛的作用。它还可以提供信息，说明这些过程与那些引起欣快感、幸福感和成瘾感的过程有何不同，”帕特里克·恩福斯说。

下一步，研究人员希望进一步研究长期使用吗啡后疼痛缓解越来越少的原因。这项研究由瑞典研究委员会、欧洲研究委员会和克努特和爱丽丝·瓦伦堡基金会资助。