随着年龄的增长，我们的大脑也在衰老。每一个细胞都要经历这一过程，这一过程伴随着基因活性的变化等。我们的大脑由不同类型的细胞组成，每种细胞都有特定的属性、功能和联系，它们共同完成大脑复杂的计算。研究人员发现，大脑中不同细胞类型的基因活动会发生变化。有一种神经元特别受影响。从长远来看，这些发现可以为减缓衰老过程和延缓神经退行性疾病(如阿尔茨海默氏型痴呆症)提供起点。

马克斯·普朗克精神病学研究所的研究人员想知道，随着年龄的增长，大脑中不同细胞类型的基因活动是如何变化的。为此，他们检查了90名年龄在25岁至85岁之间的人的大脑组织样本，这些人在死后将大脑捐献给了科学研究。研究人员集中研究了前额叶皮层的细胞，前额叶皮层是大脑的一个区域，对思考、计划和解决问题等认知过程至关重要。

单核RNA测序使科学家们首次能够研究单个细胞类型在衰老过程中基因活性的变化。“我们能够证明，在衰老过程中，所有细胞类型的基因表达都会发生变化，但不一定是相同的基因，”项目负责人总结道。他们发现，在所有类型的细胞中，对突触传递(即神经元之间的交流)很重要的基因活性随着年龄的增长而变化。参与mRNA加工的基因的活性，即蛋白质分子的产生，也会在衰老过程中发生变化。

与阿尔茨海默病比较

由于年龄是阿尔茨海默病等神经退行性疾病的最大危险因素，研究人员将年龄相关的基因表达变化与阿尔茨海默病中观察到的变化进行了比较。他们发现在某些细胞类型中存在广泛的重叠。这可能表明连续的、非病理性的变化在某一点上超过了阈值，从而变成病理性的。特别有趣的是，某种细胞类型的抑制性神经元似乎特别受衰老和阿尔茨海默病的影响。

被检查的组织样本来自有或没有精神障碍的人。对这两组人的比较显示出生物衰老方面的差异:患有精神疾病的人的基因表达年龄加快，这意味着他们在“生物学上”更老。正如科学家们能够证明的那样，这可能是因为一些基因的活性不仅随着年龄的增长而变化，而且还与精神疾病有关。这可能解释了为什么患有精神分裂症等精神疾病的人特别容易受到病理性大脑老化过程的影响。